Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

"…один из них пролетал над храмом, и кровь из глаз текла у всех младших монахов… в тот день солнце не воссияло…"

Затем был заброшенный монастырь Сюань-Куань. На его стенах, за слоем штукатурки, нашли фрески, выцарапанные монахами в безумии. Там были силуэты зверей, чьи тела образовывали горы и облака, а глаза были как солнца. Один из изображённых зверей подозрительно напоминал то, во что превращалась Цзяолин – только более грубый, первородный.

“Их не рисовали. Ими молились. Через страх.” – Немного подумав, сказал один из тех, кто старательно перебирал архивы.

Потом дошла очередь и до тайных хроник Императорского дома Ци. Семья Лин, через старые связи, получила доступ к части утраченных дневников древнего летописца при дворе Безымянного Императора. В одной из записей он упоминал, как:

"…в седьмую ночь лунного календаря в небе над столицей появился силуэт зверя, длиною в двадцать ли. Император приказал всем не смотреть, а смотревшие – ослепли. Трое принцев начали говорить языком, которого никто не знал, и были уведены в Пустые Залы. Где и исчезли навсегда…"

Андрей – в тени свечей, среди древних страниц Он лично перебирал многие из этих материалов, подолгу сидя в своём склепе-хранилище среди гор, заваленном свитками, табличками, фрагментами карт и треснутыми керамическими сферами памяти.

Он рисовал схемы. Сопоставлял даты. Слушал записи монахов, переписанные на кристаллы духовной передачи. Иногда, во сне, он начинал слышать имена – Хоран… Ильчхон… Хэран… Кумихо – будто сами звери чувствовали, что их кто-то вспоминает. И всё чаще он ловил себя на мысли:

“Я не просто изучаю их. Возможно, они также изучают меня.”

Тщательное изучение легенд, даже из архива семьи Лин, дало ему некоторое понимание того, что могут означать словосочетания – “Хроника Пепельных Небес” и “Выжившие после падения света”.

“Они были здесь до людей. Они были здесь до Солнца. Они вернутся, когда и люди, и солнце станут прахом.” – Это была храмовая надпись на Потухшем Пике, в провинции Чжинхэн, в районе Южных Гор. И это было только начало того, что могло дать парню ответы на возникшие у него многочисленные вопросы. И первыми были пять первых и самых легендарных духовных зверей, что по своей силе могли тягаться даже с Богами.

Первым был Хоран – Белый Тигр Бесконечной Вечной Зимы. Легенды говорят, что он был создан в ту секунду, когда первая снежинка коснулась раскалённой крови павшего Бога. Его шерсть – сплошной лед, от которого трескаются кости… Его дыхание замораживает даже огненные сердца… Его когти – как изогнутые мечи из лунного серебра… Он бродил по северным хребтам, где даже духи умирают от холода, а его рычание можно услышать в снежных бурях, что длятся годами. В легендах говорилось о том, что однажды это существо явится в низины, и тогда все реки покроются льдом. Ибо гнев Хорана – это молчаливая ледяная смерть.

Вторым был Ильчхон – Золотой Феникс, что восстаёт из солнечного пепла. По легенде, именно во время финальной битвы Богов с Осквернёнными Зверями из сердец погибших бессмертных восстало огненное существо. Это был Феникс. Но не тот, что поёт песню жизни. А тот, кто поёт песню конца и перерождения через пламя. Когда Ильчхон взмывал в небеса, его перья превращаются в огненные клинки, и даже облака горят под ним. Утверждалось, что он появляется раз в тысячу лет, чтобы сжечь всё старое и заставить мир родиться заново. Последний раз он был замечен в момент падения одной из древних сект в Пограничных Землях.

Третьим был Хэран – Морской Дракон, хранитель глубинного мрака. Говорят, его усы – это водоросли, обвивающие мир, а глаза – две раковины с ядрами древних звёзд. По легенде он – страж того, что покоится под водой, он не служит ни людям, ни Богам, его интересует только тишина и покой. Но если морские течения начнут нести Зло и кровь, Хэран поднимается с глубин. Его спина разрезает волны, а хвост поднимает цунами, смывающее целые прибрежные города. На его рёбрах, говорят, растут коралловые алтари, где древние культы всё ещё приносят кровавые подношения…

Четвёртой была Кумихо – Лиса Девяти Хвостов, что якобы питалась настоящими сердцами Богов. По легендам, это было существо, что сочетает женскую красоту и дьявольскую сущность. Она может быть ребёнком… Матерью… Старухой… Но в любом облике её глаза не знают жалости. Каждый из её хвостов – это жизнь могущественного и весьма опасного, возможно даже божественного существа, которую она отняла. А её голос – язык проклятий, покрытых мёдом и патокой. Говорят, она была первой, кто предложил Духовным зверям заключать сделки. Не сражаться – а манипулировать, заражать мысли и подчинять сердца. И, согласно хроникам, последней её жертвой стала целая династия, что исчезла за одну ночь.

Пятым в этом списке был Ёнъун – Каменный Кирин, чья поступь меняет ход судеб. По легенде, он не полноценный духовный зверь. Он не Бог. Он – равновесие между ними. В его теле сочетаются камень, кость, металл и даже первородная энергия гор. Якобы он появляется там, где мир стоит на грани гибели, но только чтобы наблюдать – и, если найдёт достойного, даёт шанс перерождения. Один раз он спас целую провинцию, когда коснулся земли, и терзающие её недуги тут же исчезли. Другой раз он уничтожил храм, потому что монах возгордился тем, что как-то спас людей. И то – не сам. С тех пор Кирин стал знаком предупреждения, и те, кто видит его следы, начинают жить с осторожностью.

“Они всё ещё среди нас. Но мы стали слишком глухи, чтобы слышать их дыхание. И слишком горды, чтобы признать тот факт, что этот мир до сих пор не принадлежит нам.”

Всё это парень узнал из запретного манускрипта "Тени До Зари", что был найден в архивном хранилище Золотого Храма Цзиньлу. Попутно он именовался “Запретный Свиток Бесформенных Зверей” или же – Свиток Десяти Печатей Зверей Преоблачённого Века. По преданию, каждая его глава запечатывалась особой духовной печатью, которую можно было открыть только при определённых условиях. В том самом месте, где указанный в нём духовный зверь оставил отпечаток силы, при наличии артефакта, связанного с этим зверем, прохождении “испытания предков”, либо прямом духовном резонансе с сущностью этого зверя.

В первой главе, которая называлась “Ледяной рёв Хорана, Белого Тигра Бесконечной Вечной Зимы”. И она содержала описание следа, когда-то оставленного Хораном на Плато Мёртвых Ветров… Духовную технику "Морозный Коготь Шести Ударов"… Рунический