Фантастика 2026-112 - Арлен Аир

— Это допрос, не прокатит! — нахмурился я. — Тебе не идет глупая конспирация и попытки раскрутить меня на разговор. Я не болтун, забыла?

— Ну, блин! — кошка фальшиво расстроилась и всплеснула руками, как совсем недавно делала Бета. Светлая ей память. — Я же такая актриса! А ты меня кидаешь!

— Если чего надо — спроси.

Арфа поднялась, поманила за собой, отводя от костра.

— Что за город появился в горах? — не став ходить вокруг, сразу спросила — До меня дошли сведения, что ты там крутился на днях. И я не поверю, что ты не в курсе тамошних дел!

— Ты только никому… — заговорщицки наклонился я к слегка дрожащему в предвкушении новостей уху распушившей шерсть полукошки. — Тушканчик вернулась.

— Стебешься? — скривилась дева, отводя от меня голову.

— Вообще — нет. Я по ее поручению как раз и иду.

— А сопровождение тебе не надо? Мои кисы умеют царапаться и с радостью тебе помогут! — заворковала она. — Ты только предложение мне сделай достойное, или я твоей русалке скажу, что ты ко мне приставал.

С ее наивности я даже засмеялся, а в исполнении Носферату, это очень страшно. Но в виду нашего давнего знакомства — Арфа не испугалась, выждала, пока я не закончу, лишь потом широко зевнув.

— Попробуй… — наконец, выдавил я. — Она тебе же башку и оторвет. Ой… Давно так не веселился… А касательно предложения, — отвернувшись в другой проход, я, скрепя сердце, предвкушая боль, коснулся своей головы. — Тушканчик.

— Ворадор? — услышал я удивленный вопрос. — Тебе чего не спится? День на носу!

— Блять! Можно подумать, тебя это когда-нибудь беспокоило… хотя не важно. Я тут встретил отряд «Когтистой Лапки». Они хотят наняться к тебе за скромную копейку. Ты как на это смотришь?

— Да мне плевать, но денег я не дам, это учти при найме. И не потому, что я такая, а потому что у меня их нет. Но себя можешь не ограничивать!

— Отлично, удачи…

— Ну?! — в нетерпении, подскочила ко мне Арфа, причем клянусь — я слышал, как она заурчала. — Что она сказала?!

— Сказала, что вас нанять могу я. Сколько вам надо по оплате, чтобы перебить цену прошлого нанимателя?

— На весь отряд — тридцать тысяч, пока мы не воюем. В бою — ставка тройная.

— Продажные кошки! — без издевки произнес я и вынул из сумки кошелек, что давненько уже не покидал своего пристанища. Отсчитав названную цену платиновыми монетами, недавно вошедшими в обиход, я протянул их деве. — Завтра к утру на границе пустоши и песков приготовьте лагерь, где я смогу переждать солнышко. Ну и потом готовьтесь к марш-броску до «Вапечарских холмов». Там и встретимся.

— Любые прихоти за ваши деньги! — улыбнулась Арфа, сжимая когтистую ладошку с тридцаткой монет. — Может нам и жертвенную козу тебе найти по дороге?

— Не-е-е-е, — отмахнулся я. — Вы все равно выберите невкусную.

Короче! День я куковал в просторных подземельях и честно говоря — страдал фигней. Нашел гнездо диких кровососов, что не принадлежат ни к одному из родов. Убил двоих играючи, а остальным дал своей крови и принял их клятвы, что они всегда придут на мой зов. Практика эта неновая, у меня уже три подобных гнезда на честном слове торчат, а виду моих переживаний, что в ближайшее время они могут мне понадобиться, это будет нелишним.

Ближе к рассвету я нашел еще одно гнездо и едва кони не двинул от жестокого нападения стаи диких Волкулаков. Вот собаки! И ведь сдохла всего одна, а у меня живого места на теле не осталось! Крылья изодраны в хлам! Твари после жестокой расправы удрали из подземки в неизвестном направлении, чему я, в общем, был только рад. Однако без крыльев я до границы не доберусь. Скоротал, называется, днёвку — вот за что мне все эти проблемы?

Солнце еще не село, как небо над границей двух локаций потемнело и стало непроницаемо-черным, скрывая не только дневной свет, но и молодые звезды, рассыпанные по небосводу. Стартовал получасовой таймер, я вылетел на крыльях десятка нетопырей навстречу приключениям и вероятным проблемам. Хотя кой толк грузиться? Если бы не раздробленный рассудок, я бы лучше поразмышлял о себе, о мировом устройстве, или, быть может, — о ближайшей войне.

* * *

— Собирайтесь! Собирайтесь! Жители Великого града, и приезжие! Подходите! — кричал пухлый глашатай на площади, привлекая внимание игроков.

С каждой минутой вокруг государственного человека становилось все теснее и теснее, пока, наконец, площадь не заполнилась до конца. Удостоверившись, что первоначальные результаты достигнуты, низкорослый глашатай поклонился и уступил место на помосте другому персонажу в высокой алой шляпе. Новый персонаж вынул из сумки большой сверток и, развернув его вершину, начал свою речь ничуть не тише предыдущего оратора.

— Жители Великого града и наши гости! Вчера наш достопочтимый король и надежда узнал о том, что в мире вновь приключилась беда! — местные жители как по команде ахнули, а игроки привычно закатили глаза от этакой актерской игры. — В мир вернулась сестра нынешней королевы мертвых! — а вот теперь, над площадью воцарилась тишина, даже случилось пара обмороков. — Это известно наверняка! Наш любимый король Тан Тузар издал указ о сборе войск для ведения победоносной войны против великой напасти! Все желающие вступить в войска могут записаться в королевских казармах при любом крупном городе! За отличную службу корона будет платить дорогой монетой! А воины, взявшие пленных врагов, удостоятся отдельной милости в виде поместья близ королевской столицы! — на этой ноте в воздух разве что шлемы не полетели. Почти праздник, учитывая, что после слов о войне.

Глашатай еще что-то кричал, но одна группа игроков уже покидала площадь и не слышала дополнений. Эти трое были давними игроками, опыт неоднократных ошибок уже научили их видеть между строк, слышать между слов и делать свои выводы. Глашатай не мог обойти скользкие моменты, это позволяло понять масштаб трагедии и возможные перспективы заработков или роста.

Толкнув плечом неприметную дверь, первый игрок вошел в темное помещение, где сходу поднял со стола свечу и подпалил ее от спички, после чего повернулся к своим товарищам, держа огонь так, чтобы были видны их лица.

— Будем записываться? — спросил лысый «танк».

— Имеет ли смысл? — уточнил талантливый маг, стоявший справа.

— Смысл есть всегда, особенно на такой войне! — тихо произнес «дамагер», державший свечу. — Плюс к этому я знаю того, кто нам заплатит сверх всякой меры.

— Думаешь,