Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

— Эффект временный, — предупредил генерал Зарубин. — Длится около суток. Но он даёт представление о том, что возможно на постоянной основе с полным курсом лечения.

— И что именно я почувствую? — спросила Аврора, не торопясь открывать флакон.

— Омоложение тканей, — пояснил Толберт. — Морщины разгладятся, к коже вернётся эластичность, как в двадцать лет. Но главное — энергия. Вы почувствуете прилив сил, какого не испытывали с юности. Острота ума, выносливость, все чувства обострятся.

Аврора секунду колебалась, затем решительно откупорила флакон и выпила содержимое одним глотком. Жидкость обожгла горло, растеклась по телу волной тепла. В первый момент она почувствовала головокружение, но оно быстро сменилось необычайной ясностью мысли. Кожа на руках на глазах разгладилась, исчезли мелкие морщинки, которые она с тревогой замечала в последние годы. По телу разлилась удивительная лёгкость. Это происходило так быстро…

— Впечатляет, — она не смогла скрыть искреннего восхищения, вытащив маленькое зеркальце и наблюдая потрясающий результат на лице. — Это… потрясающее ощущение.

— Это лишь малая толика того, что мы можем предложить, — улыбнулся Толберт. — При регулярном применении эффект становится стабильным. А наши последние разработки обещают даже большее — не просто остановку старения, но и усиление природных способностей.

Аврора прекрасно понимала, что происходит. Это была приманка, первая доза, призванная вызвать зависимость. Они дали ей ощутить возможности, но постоянный доступ к эликсиру будет обусловлен её сотрудничеством. Тонкая манипуляция, но она была готова к этой игре.

— Итак, — она обвела взглядом собравшихся, — вы трое представляете руководство российской ветви «Общества»?

— Мы координируем определённые направления, — уклончиво ответил генерал. — «Общество» имеет сложную структуру, с разделением сфер влияния.

— Понимаю, — кивнула Аврора. — И, полагаю, существует иерархия посвящения? Каждый знает лишь то, что соответствует его уровню?

— Именно так, — подтвердил барон Энгельгардт. — Безопасность — наш приоритет. Особенно сейчас, когда имперские власти проявляют чрезмерное внимание к нашей деятельности.

Аврора задумчиво кивнула. Она получила подтверждение своим подозрениям — перед ней были не высшие руководители «Общества», а лишь представители его российского филиала. Истинные лидеры оставались в тени, используя посредников для коммуникации.

— Предварительно я готова к сотрудничеству, — наконец произнесла она. — Но моё положение требует особой осторожности. Я не могу действовать открыто против империи или моего брата.

— Никто этого и не требует, — заверил её Толберт. — Напротив, ваша лояльность к императору — ценный ресурс. Всё, что нам нужно — это направлять внимание властей в нужное русло. Создавать… информационный фон, который позволит нам работать без лишнего внимания.

Аврора медленно кивнула, будто обдумывая предложение, хотя решение уже было принято.

— Хорошо. Я согласна, — она подняла руку, предупреждая возможные возражения. — Но у меня есть условия. Во-первых, я хочу регулярный доступ к эликсиру. Во-вторых, меня интересует не только внешнее омоложение, но и продление жизни. И в-третьих, — её голос стал жёстче, — никаких прямых действий против императора и моей семьи. Это моя красная линия.

Трое мужчин переглянулись, затем Толберт кивнул.

— Ваши условия приемлемы. Мы не стремимся к открытому конфликту с императорской властью. Наши цели гораздо шире и глубже краткосрочной политики.

Когда формальные соглашения были достигнуты, Аврора покинула клуб с ощущением первой победы. Её план начинал осуществляться. Но слепо доверять кому-либо было бы глупо.

Как хорошо, что у нее есть опытный в подобных делах человек. Дорохов отлично справится с тем, чтобы проследить за ее новыми «союзниками», чтобы потом паучиха смогла сформировать детальный план.

Глава 9

Варвара Марковна Чернова аккуратно поправила серебристую вышивку на запястье защитного костюма. Тонкие, едва заметные линии узора складывались в сложные рунические переплетения — основа её новейшей защитной системы. Костюм не только защищал от физических и магических воздействий, но и был оснащен крошечными подслушивающими артефактами.

Этот риск был необходим. Граф Толберт назначил встречу в своем особняке на Английской набережной — слишком хорошая возможность, чтобы упустить шанс узнать о его истинных намерениях. Конечно, она поделилась с Темниковым информацией о предстоящей встрече — ему она всецело доверяла. Молодой аристократ ей во многом помог, да и самой девушке он, стоит признаться, нравился, так что порой ее мысли отходили от расчетов очередного артефакта и переключались на видного юношу.

Посмотрев на часы, Варвара вздохнула. Максим должен был прибыть с минуты на минуту. Они условились, что его люди будут наблюдать снаружи, готовые вмешаться при первых признаках опасности. Но вмешиваться они не будут, пока она не подаст сигнал. Ей нужно было узнать как можно больше.

Дверь мастерской открылась, и вошел Максим Николаевич — подтянутый, внимательный, с той уверенной осанкой, которая всегда заставляла её сердце биться чуть быстрее.

— Готовы, Варвара Марковна? — спросил он, окидывая взглядом её наряд.

— Как никогда, — она кивнула, проверяя маленький артефакт, спрятанный в ожерелье.

— Не беспокойтесь, — улыбнулся Максим. — Мои люди будут размещены по периметру, маленький сигнал, и вас вытащат.

Варвара кивнула, но внутри всё сжалось от тревоги. Она не сказала Максиму о своем плане прощупать Толберта гораздо глубже, чем они договаривались. Небольшой обман во благо.

— Помните, — продолжил Темников, — никакого риска. При малейшей опасности активируйте сигнал.

— Я помню ваши инструкции, Максим Николаевич, — она улыбнулась, стараясь выглядеть уверенно и сильно.

Они вышли на улицу, где ждал экипаж. Когда Варвара устраивалась на сиденье, Максим на мгновение задержал её руку.

— Будьте осторожны, — в его голосе прозвучала искренняя забота. — Толберт опаснее, чем кажется.

Эти слова согрели её сильнее, чем он мог догадываться.

Особняк графа Толберта полностью соответствовал его положению — внушительный фасад из серого гранита, мраморная лестница, ведущая к массивным дубовым дверям с бронзовыми украшениями. Два лакея в строгих ливреях встретили её на входе и проводили в кабинет хозяина.

Толберт ждал её, сидя за огромным письменным столом. Он поднялся ей навстречу, источая отточенное десятилетиями светской жизни обаяние.

— Госпожа Чернова, — он поклонился, целуя её руку. — Я чрезвычайно признателен, что вы нашли время для нашей беседы.

— В ваших настойчивых приглашениях было сложно отказать, — улыбнулась Варвара, внимательно изучая кабинет.

Комната была богато, но строго обставлена. Книжные шкафы вдоль стен, карты на оливковых обоях, несколько картин в тяжелых рамах. Никаких магических артефактов на виду, хотя она чувствовала фоновую магию — вероятно, защитные системы.

— Я