Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

— Ваше Высочество, — её секретарь почтительно склонился, — профессор Делакруа просит аудиенции. Говорит, что дело не терпит отлагательств.

Аврора слегка приподняла бровь. Французский учёный, с которым она обменялась лишь парой многозначительных фраз на открытии выставки, не входил в число её приоритетных контактов. Но интуиция подсказывала — его визит неслучаен.

— Проводите его в малую библиотеку, — распорядилась она. — Я приму его через десять минут.

Профессор Делакруа — худощавый мужчина с аккуратно подстриженной седой бородкой и пронзительными серыми глазами — ожидал её, изучая корешки книг на полках. Услышав шаги Авроры, он обернулся и поклонился с безупречной галантностью.

— Ваше Императорское Высочество, — его русский был безупречен, лишь лёгкий акцент выдавал иностранное происхождение. — Благодарю за оказанную честь.

— Чем обязана столь срочному визиту, профессор? — Аврора села в кресло, жестом приглашая гостя последовать её примеру.

Делакруа помедлил, словно подбирая слова.

— Выставка завершилась, и большинство гостей покидают вашу прекрасную столицу, — начал он. — Но некоторые… задержатся ещё на некоторое время.

Сердце Авроры пропустило удар, но её лицо осталось спокойным.

— Вот как? И чем вызвана такая перемена планов?

— Интересом к определённым изысканиям, — профессор позволил себе лёгкую улыбку. — К стремлениям, выходящим за рамки обыденного знания, — он ненадолго замолчал, затем продолжил намеренно неторопливо: — К исследованиям, которые могут пролить свет на… вечные вопросы человечества.

Аврора подалась вперёд, в её глазах вспыхнул огонь интереса.

— Продолжайте, профессор.

— Мне поручено сообщить, что ваш… интеллектуальный запрос был встречен с большим вниманием, — Делакруа извлёк из внутреннего кармана небольшой конверт из тёмно-красной бумаги с золотым тиснением. — В течение недели к вам прибудут представители, уполномоченные обсудить возможности сотрудничества. Это приглашение содержит необходимые указания.

Аврора приняла конверт, разглядывая едва заметный символ в углу — стилизованное пламя, охватывающее земной шар.

— Вы тоже состоите в «Обществе», профессор? — спросила она прямо.

— Я лишь скромный посредник, Ваше Высочество, — покачав головой, Делакруа мягко улыбнулся. — Хотя должен признать, что имел честь участвовать в некоторых исследованиях, спонсируемых людьми, которые заинтересовались вами.

Аврора кивнула, не настаивая на дальнейших расспросах. Конверт казался удивительно тяжёлым в её руке, словно содержал в себе нечто большее, чем просто бумагу.

— Передайте вашим… друзьям, что я с нетерпением жду встречи, — произнесла она. — И ценю оказанное доверие.

— Будет исполнено, — профессор поднялся. — Позвольте откланяться. Мой поезд отходит через час.

Когда дверь за Делакруа закрылась, Аврора осторожно вскрыла конверт. Внутри находился лист того же тёмно-красного цвета, что и конверт, с несколькими строками, написанными золотыми чернилами:

«Порой вечность скрывается в мгновении. И мгновения, продлённые в вечность, создают могущество. Мы приглашаем Вас ступить на путь Вечного Пламени. Ожидайте визита трёх посланников на восьмой день новолуния».

Аврора перечитала послание несколько раз, запоминая каждое слово. Затем медленно поднесла лист к пламени свечи. Бумага вспыхнула мгновенно, но, вопреки ожиданиям, не почернела, а засветилась изнутри ослепительно-золотым светом. Через несколько секунд от листа остался лишь горстка золотого пепла.

— Наконец-то, — прошептала Аврора, позволив себе редкую улыбку.

Она подошла к секретеру и быстро набросала короткое письмо:

«Дорохову. Немедленно прибыть в мой кабинет. Ожидать личных указаний».

Запечатав послание личной печатью, она позвонила в колокольчик. Вошедшему секретарю Аврора протянула конверт.

— Отправить по обычному каналу. Высший приоритет.

Оставшись одна, Аврора вернулась к окну. Подготовка должна быть безупречной. «Общество» не терпит слабости или неуверенности. Всё, что она делала последние годы, привело её к этому моменту. И она не позволит никому встать на её пути — ни бдительным Законникам, ни своим собственным агентам, если они проявят нелояльность.

Вечность, могущество, красота — всё это теперь было на расстоянии вытянутой руки.

Глава 8

Последние дни выдались довольно напряжёнными. Записная книжка, обнаруженная у тела Вальтера, представляла собой настоящий лабиринт шифров и условных обозначений. Мы с Виктором засели за её расшифровку, разложив на столе всевозможные справочники по криптографии и образцы почерков известных шпионов. Благо подобного добра в архивах Законников хватало.

— Посмотри сюда, — Виктор указал на странную последовательность цифр в середине страницы. — Это отнюдь не простой шифр замены. Кажется, он использовал полифоническую систему с переменным ключом.

Я взглянул на указанный фрагмент, прищурившись. Опирался здоровым локтем о стол, потому что после встречи с Вальтером правая рука всё ещё не зажила полностью — всё-таки его клинок был непростым.

— Ты прав. Но какой ключ он мог использовать? Должно быть что-то личное, но при этом достаточно простое, чтобы легко вспомнить.

Мы перебрали десятки вариантов: даты рождения, имена известных философов, последовательности алхимических элементов… Ничего не подходило. Лишь когда солнце начало клониться к закату, Виктор обратил внимание на медальон, найденный у Вальтера.

— А что если сам символ «Общества» и есть ключ? — предположил он, вертя в руках медальон с изображением пламени, охватывающего земной шар.

Я внимательно рассмотрел гравировку на обратной стороне — едва заметную последовательность знаков, складывающихся в латинскую фразу: «Ignis Aeternum, Veritas Arcana».

— Вечный огонь, тайная истина, — перевёл я. — Попробуем.

Применив эту фразу как ключ к шифру, мы получили первые осмысленные результаты. Страница за страницей начали раскрывать свои секреты, складываясь в мозаику пугающей картины.

— Посмотри, — Виктор указал на раскрытый разворот. — Проект Феникс. Судя по всему, это новая фаза экспериментов Корниловых, но масштабнее и амбициознее.

Я внимательно изучил записи. «Проект Феникс» предполагал создание нового поколения «улучшенных» людей, способных не просто превосходить обычных людей физически, но и обладать значительно усиленными магическими способностями. Но хотя бы без привития магических способностей, но кто знает, куда это заведет.

— Здесь говорится об интеграции магических артефактов непосредственно в тело, — пробормотал я, пробегая глазами по строчкам. — Раньше Корниловы пытались изменить саму природу человека. А теперь «Общество» идёт дальше — хочет создать гибрид человека и артефакта.

— Чудовищно, — выдохнул Виктор. — Такие существа будут практически неуязвимы. Представь артефакт-накопитель, встроенный прямо в тело мага. Его резерв станет неисчерпаемым.

— И неконтролируемым, — добавил я мрачно. — Смотри дальше. Они сталкиваются с проблемой нестабильности. Большинство подопытных погибает в течение нескольких недель после трансформации. Организм отторгает артефакты или магическая энергия просто сжигает их изнутри.

Перевернув страницу, я обнаружил запись, от которой кровь заледенела в жилах.

— «Получили образцы от Т. Необходим доступ к технологии Ч.