Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

— Максим, я тут подумал. Граф Толберт, судя по всему, действует от имени «Общества». Но нападение на мастерскую — странно. Зачем применять силу, если он уже ведёт переговоры с Варварой? Либо он не контролирует всех агентов «Общества», либо…

— Либо это были не их люди, — закончил я его мысль. — Возможно, у Варвары есть другие конкуренты. Или даже внутри самого «Общества» существуют фракции с разными методами.

— Или Аврора Сергеевна начала действовать самостоятельно, — тихо предположил Виктор. — Она всегда интересовалась новыми технологиями, пусть и не показывала этого.

Я постучал пальцами по столу, обдумывая эту возможность. Аврора Сергеевна была умной и безжалостной женщиной. Если она, действительно, нацелилась на технологии Черновых, ситуация становилась ещё опаснее.

— Нужно усилить наблюдение, — решил я. — Но действовать очень осторожно. Прямое столкновение с сестрой императора — не то, что нам сейчас нужно.

К вечеру прибыла Анастасия, которую я пригласил ознакомиться с расшифрованными записями. Моя сестра всегда мыслила нестандартно, и её взгляд мог выявить то, что мы с Виктором пропустили. Она устроилась в кресле, углубившись в изучение документов, время от времени делая пометки в своей тетради.

— Максим, посмотри сюда, — наконец сказала она, указывая на один из фрагментов. — Здесь повторяются упоминания о стабилизаторе и ключе жизни. Вальтер пишет, что их «улучшенные» бойцы нуждаются в постоянной поддержке, иначе происходит деградация тканей. И если процесс запустить, то придется начинать все заново и тратить много ресурсов.

— Логично, — кивнул я. — Человеческое тело не рассчитано на такие нагрузки и изменения.

— Дело не только в физической выносливости, — Анастасия подвинула мне свои заметки. — Смотри, я выписала все упоминания о симптомах. Судороги, кровоизлияния, психические расстройства… Это похоже на отторжение магического источника. Их телам требуется что-то, связанное с истинным словом «Жизнь», чтобы поддерживать стабильность.

Я просмотрел её записи, отмечая точность наблюдений.

— Ты права. Они пытаются создать постоянный источник магии внутри человеческого тела, но без правильного стабилизатора система разрушается. Получается… — я задумался, — «улучшенные» бойцы не могут действовать долго вдали от баз «Общества», где им обеспечивают необходимую поддержку.

— Именно, — кивнула Анастасия. — И, судя по частоте упоминаний, это их главная проблема. Даже записей Корниловых недостаточно для полного решения. Им нужно что-то ещё.

— Технология интеграции артефактов в одежду, — тихо произнёс я. — Вот почему они охотятся за Варварой. Её метод может стать ключом к созданию стабильного гибрида человека и артефакта. Или как минимум позволит им продержаться дольше на пике своих возможностей.

Анастасия кивнула, и в её глазах мелькнуло беспокойство.

— Если они получат эту технологию, их «улучшенные» смогут действовать автономно, без таких серьезных ограничений.

— Этого нельзя допустить, — твёрдо сказал я, поднимаясь.

* * *

Аврора Сергеевна Романова вышла из кареты перед воротами элитного загородного клуба «Серебряный лист», известного как место отдыха высшей аристократии. Охранники почтительно склонились, открывая ей дорогу в обширный парк, обрамлявший роскошное здание.

Сестра императора была безупречна, как всегда — тёмно-синее платье с серебряной отделкой подчёркивало её стройную фигуру, а изысканная причёска с жемчужными шпильками придавала образу величественность. Её лицо, обычно холодно-сдержанное, сегодня выражало лёгкое нетерпение.

Внутри клуба её встретил церемониймейстер, проводивший в отдельный кабинет, известный как «Библиотека Маркуса». Это небольшое помещение, отделанное тёмными породами дерева и уставленное книжными шкафами с редкими изданиями, считалось одним из самых приватных мест клуба. Здесь Аврора обычно проводила время за чтением или приватными беседами, вдали от любопытных глаз.

Сегодня в библиотеке её ждали трое: граф Толберт, которого она знала по императорскому двору, генерал-лейтенант Зарубин из военного министерства — сухопарый, подтянутый мужчина с острым взглядом, и барон Энгельгардт — грузный господин с тщательно ухоженной бородой, возглавлявший одну из крупнейших торговых гильдий империи.

— Ваше Императорское Высочество, — все трое синхронно поклонились, когда она вошла.

— Господа, — Аврора кивнула, изучая их своим проницательным взглядом. — Я получила приглашение на встречу. Полагаю, настало время для откровенного разговора.

Граф Толберт жестом пригласил её сесть в кресло во главе небольшого столика, на котором был сервирован чай.

— Ваше Высочество, мы признательны за ваш интерес к нашему… кругу единомышленников, — начал он, выбирая слова с очевидной осторожностью. — Профессор Делакруа передал нам, что вы проявляете любопытство к определённым исследованиям.

— Не просто любопытство, граф, — Аврора откинулась в кресле, принимая чашку чая. — Я годами следила за деятельностью «Общества Вечного Огня». Ваши исследования, ваши методы, ваши цели… Всё это вызывает глубокий интерес.

Трое мужчин обменялись быстрыми взглядами.

— В таком случае, — вступил в разговор генерал Зарубин, — позвольте перейти к делу без дальнейших церемоний. «Общество» существует уже столетия, объединяя лучшие умы и влиятельнейшие семьи Европы. Наша цель — не просто власть или богатство. Мы стремимся преобразить саму человеческую природу, избавить её от слабости, болезней, старения. Создать новую эру для человечества.

— Красивые слова, генерал, — холодно улыбнулась Аврора. — Но что именно вы предлагаете мне? И что ожидаете получить взамен?

Барон Энгельгардт, до сих пор молчавший, подался вперёд.

— Прямота — качество, которое мы ценим, Ваше Высочество. «Общество» предлагает вам членство в нашем внутреннем круге. Доступ к технологиям и знаниям, накопленным веками. Возможности, о которых большинство может только мечтать.

— А взамен? — Аврора приподняла бровь.

— Ваше влияние, — просто ответил Толберт. — Ваш доступ к императору и правительству. В последнее время действия имперских властей сильно мешают нашей работе. Расследования, аресты, конфискации… Особенно активность этого Законника Темникова. Нам нужен кто-то, кто может направить эти усилия в другое русло. Создать ложные следы, обеспечить прикрытие для нашей деятельности.

Аврора задумчиво смотрела на свою чашку, скрывая бурю эмоций, бушевавшую внутри. Они говорили именно то, что она ожидала услышать. Но за этими словами скрывался более глубокий смысл — они хотели использовать её, сделать своим инструментом. Что ж, она позволит им думать, что это возможно… пока.

— Пустые обещания меня не интересуют, — наконец произнесла она. — Прежде, чем обсуждать сотрудничество, я хотела бы увидеть доказательства ваших возможностей.

Толберт улыбнулся, словно ожидал именно такой реакции. Он достал из внутреннего кармана небольшой флакон с перламутровой жидкостью.

— Мы предполагали, что вы захотите доказательств. Это — экспериментальный эликсир молодости. Пробная доза, демонстрирующая лишь малую часть наших возможностей.

Аврора взяла флакон, внимательно