"Фантастика 2026-183". Компиляция. Книги 1-27 - Алла Железнова

А милейший Сергей Павлович переигрывает. Вроде улыбается и дружески похлопывает по плечу, а глаза холодные. Даже злые, сразу вспомнилось предупреждение уходящего в долину вечной охоты графа Белькурова, «держись подальше от Вяземского». Ещё он намекал на женщину, вполне вероятно на маркизу Ратманову. Но та, слава богу далеко от сюда. А вот Вяземский гнёт свою линию и даже пытается перетянуть на свою сторону Оболенского.

— А и впрямь граф, не проветрить ли нам головы на охоте? — присоединился к предложению Вяземского князь.

— Ну, трудно с вами спорить, — принял я приглашения. Хотя не вижу в этом занятии ничего интересного. Устраивать загонную охоту ради жалких шкурок лисьего семейства. А потом смотреть на тушку несчастного животного, отдавшего жизнь из-за барской прихоти. Лучше просто выехать на природу и получить удовольствие от быстрой скачки.

Недели через две стало приносить плоды наше лечение, Зоя Тихоновна уже садится и кушает. Врача я больше не пускал к ней, залечат своими варварскими снадобьями. Женщина сильно сдала, но уже не выглядит как умирающая. Она пытается говорить и порывается вставать. И эти явные признаки выздоровления позволили её дочери Анне попытаться приглядываться к дому и людям, его населяющим и работающим в нём. Сам факт, что эта женщина — дочь самой Зои Тихоновны уже заставляет проникнуться. А ещё Анна довольно дородная дама и обладает сильным уверенным голосом. Слуги такой тембр отлично понимают.

Рождественский бал в провинции разительно отличается от столичного тем, что в Москве можно раствориться в толпе. В Ярославле — никак не получится, тут буквально все всё про всех знают. Кто, кому и сколько.

Организует это мероприятие губернский предводитель дворянства под покровительством губернатора. Это далеко не частный приём, а главное зимнее событие года. Сюда съезжаются помещики из уездов, офицеры расквартированных здесь частей и, разумеется, представители высшего общества Ярославля.

В этом году бал выпал на святки между самим Рождеством и Крещением. Перед этим мы встретились у Оболенских, а уж оттуда к восьми вечера отправились к помпезному зданию дворянского собрания. Формат бала не совсем обычный. Этакий полумаскарад. Гости должны явиться в масках и в костюмах, утилизированных под исторические персонажи. То есть ещё не венецианский маскарад, но уже интересно тем, что можно не узнать того, кто под маской.

Лично я выбрал костюм венгерского магната, Оболенский вырядился античным героем, а Вяземский настоящим рыцарем. Григорий Волков выбрал образ восточного человека, встречались нам также русские бояре в длиннополых кафтанах, а также маски животных. Дамы выбирали лирические образы пастушек, богини охоты Дианы, античной нимфы, знойной испанки или открытое одеяние гречанки. Для таинственности организаторы и слуг вырядили в старинные костюмы, а также создали в помещениях атмосферу загадочности за счёт слабого освещения. Лишь в главном танцевальном зале света в избытке. Отцы города и генералитет важно стоят и сидят в углу. Эти своё уже отплясали и маски держат в руках как символ праздника. Им важнее светские беседы.

Дождавшись, когда гости придут в себя и согреются, вперёд вышел наш предводитель дворянства граф Михаил Сергеевич Толбузин вместе с супругой. Он толкнул короткую речь минут на пять, особо не затягивал и вскоре объявил о начале бала.

Через несколько минут грянет торжественный полонез и пора озаботится партнёршей. Не танцевать обязательные танцы на балу — плохой тон. Но тут не так всё просто. Если дама хорошо знакома или не так и молода, то подойти вполне уместно даже без предварительной записи в специальную дамскую книжку (карне). Но она может ответить, что именно этот танец обещан другому. На полонез обычно составляются пары заранее, но я как обычно протупил. Зачастую выбор пары на полонез — это показатель статуса. Напроситься на танец к княжне или юной девушке их хорошего рода без представления — решительный нонсенс. Нужно, чтобы кто-нибудь из знакомых представил:

— Мария Михайловна, позвольте представить — граф Александр Викторович Белькуров.

Тогда оценив ваши статусные реквизиты (титул, доход и репутацию), дама и её окружение примут решение и возможно внесут вас в список партнёров на сегодняшний вечер.

Но сегодня бал-маскарад и зачастую не определишь, кто скрывается за маской, в этом и прелесть такого формата. Возможна некая свобода и даже флирт. Пары уже начали выходить в центр зала и строиться согласно ранжиру. Я углядел двух явно молодых женщин, стоящий в одиночестве. Судя по всему, у них пока нет партнёров, хотя — вон тот молодой пехотный офицер целеустремлённо двинулся в том же направлении, как и я. Но чуть не успевает, поэтому выбор за мной.

Однако это сделать нелегко. Дамы почти одинакового роста и комплекции и явно нарядились по контрасту друг к другу. Одна во всём черном. Тёмное платье, маска, жемчуг и чёрные перчатки. Стиль «Ночь».

Вторая, наоборот, олицетворяет «Зиму». Светлое платье и серебристые детали. Но волосы у «Ночи» как раз соломенно-золотистые, а вот у «Зимы» как вороново крыло. Полные противоположности.

Но, так как поручик дышит мне в спину, я выбрал «Ночь». За несколько шагов сбавил темп, чтобы не напугать женщин и дать им возможность показать о своей заинтересованности. Это не сложно, достаточно повернуться к подходящему на пол-оборота и изобразить увлекательнейший разговор с подругой. И кавалер сделает вид, что просто шёл мимо. У женщин много инструментария, чтобы без слов выразить свои эмоции.

Вроде женщина меня поощряет и на мой отчётливый поклон отреагировала соответственно. Я решил оставаться в роли:

— Осмелится ли один смертный просить милости у самой Ночи?

Дама чуть склонила голову, давая понять, что приглашение принято. Мне осталось лишь предложить руку. Дамские пальчики легли на рукав костюма и мы чинно направились к строящимся парам.

Из-за маскарада нарушилась статусность построения. Впереди, разумеется, губернатор и доблестный предводитель с супругами. А дальше кто как подсуетился.

Медленный и торжественный танец позволяет познакомиться с дамой. В глаза смотреть не рекомендуется, но и отворачиваться тоже не следует. Есть определённые правила бального этикета. Травить анекдоты и ставить даму в неудобное положение — неуместно, но и молчать как партизан — тоже некамильфо. А вот лёгкий и ни к чему не обязывающий светский трёп — самое то.

— Признаюсь сударыня, маскарад — единственное место, где мужчина может рискнуть быть отвергнутым с меньшим позором.

Партнёрша чуть довернула голову в мою сторону, — напротив, сударь. Здесь отказ, вероятно, даже