Фантастика 2026-95 - Павел Шимуро

Три секунды.

Хвост ударил снова. Раструбы дрогнули, сместились. Тварь повернула голову на десять градусов, словно поворачивая параболическую антенну, ловя отражённый сигнал. Потом развернулась и пошла дальше, к ручью.

Она нас услышала — двух неподвижных людей, стоящих за стволом. Но мы не двигались, не создавали вибрации, и тварь решила, что мы часть пейзажа — камни или корни. В любом случае, что-то неинтересное.

Я медленно, по миллиметру, повернул голову к Тареку. Парень стоял неподвижно — стрела на тетиве, лицо белое. Глаза широко открыты, и в них читалось то, что сам чувствовал: это тварь не из нашего яруса, не из Подлеска — она пришла снизу, из Корневищ.

Десять секунд мы не дышали. Тварь отошла на двадцать шагов, перевалила через корень, спустилась к промоине. Хвост ударил ещё раз, послабее. Хлюпнула вода. Пьёт.

Я прижал ладонь к корню. Горячее пятно сместилось, удалялось. Тварь занята. Водопой.

Жестами: указал влево, потом вверх, потом назад. Обходим по камням. Тарек кивнул.

Слева от нас, метрах в пяти, начиналась гряда выступающих валунов — обломки скалы, вросшие в грунт. Камень не проводит вибрацию так, как земля. Если ступать по камням, тварь нас не «услышит». Должна не услышать. Теория. Проверять теорию на слепом хищнике из Корневищ — занятие для идиотов, но выбор стоял простой: камни или бой.

Я шагнул первым.

Это странно. Впервые в лесу я вёл, а Тарек шёл за мной, не потому что знал дорогу — потому что чувствовал зверя. Ладонь на каждом валуне, секунда, два пальца показывают направление, кивок, следующий камень. Тарек ступал за мной, повторяя каждое движение. Копировал, куда я ставил ногу, как переносил вес, как опирался на копьё.

Камень плоский, устойчивый — перешагнуть. Следующий мокрый, ненадёжный — обойти. Дальше корень бука — толстый, выпирающий. Нет, корень в земле передаст вибрацию на камень рядом.

Десять шагов. Тварь пьёт. Двадцать шагов. Хвост ударил, но слабо, лениво. Тридцать шагов. Мы уходили по дуге, огибая промоину с запада, и с каждым шагом пятно в моём восприятии слабело. Тварь отдалялась или мы отдалялись от неё.

На сороковом шаге я оступился.

Правая стопа соскользнула с мокрого камня, подошва с хлюпаньем вдавилась в грунт. Я замер. Тарек за моей спиной замер.

Пятно в сети дёрнулось. Тварь подняла голову от воды. Хвост ударил сильно. Раструбы развернулись в нашу сторону.

Две секунды.

Пять.

Тварь стояла у ручья, вода стекала с морды. Раструбы шевелились, мелко подрагивая, как усики насекомого. Я не дышал. Тарек не дышал. Моя нога стояла в грунте, но я не двигался, не создавал повторной вибрации.

Тварь фыркнула — низкий, хрипловатый звук, от которого уши заложило. Повернулась обратно к воде.

Я переставил ногу на камень очень медленно. Тарек тронул меня за плечо — не сжал, просто коснулся одним пальцем. Я понял: двигаемся.

Ещё двадцать шагов. Тридцать. Буки расступились, склон пошёл вверх, камни стали крупнее, грунт каменистее. Корни реже. Тварь осталась внизу, у воды.

На гребне мы остановились. Тарек сел, упёрся локтями в колени, опустил голову. Плечи ходили ходуном. Я привалился к валуну и закрыл глаза. Пульс — сто два. Руки тряслись.

Минуту мы молчали. Потом Тарек поднял голову.

— Лекарь.

— Ну.

— Ты её видел? Через корни?

— Чувствовал. Где она, куда идёт, когда слушает.

Тарек смотрел на меня не так, как утром. Утром я был слабым горожанином, которого нужно тащить. Сейчас в его глазах мелькнуло что-то новое.

— Варган про таких не рассказывал, — сказал он. — Шестилапая. Слепая. Хвостом бьёт, как сом на мелководье. Это не из Подлеска.

— Знаю.

— Из Корневищ вылезла.

— Похоже.

Тарек помолчал. Подобрал камешек, покатал в пальцах.

— Вчера ночью земля гудела. Сегодня на поверхности тварь из-под земли. Не бывает так просто, Лекарь. Что-то их гонит наверх.

Я не стал спорить. Мор двигался по корневой сети с востока. Подземные воды отравлены. Экосистема Корневищ нарушена. Твари, привыкшие жить в глубине, выбирались на поверхность, как крысы из затопленного подвала.

— Нам нужно возвращаться, — сказал я. — Сегодня.

— Нужно. Только куда идти-то? Гряда заворачивает на запад. Вниз лезть нельзя, там эта шестилапая. Обратно к лозам тоже не сунешься.

— Вдоль ручья на север. Ниже того места, где тварь. Она ушла к воде, значит, выше по течению её нет.

Тарек прикинул.

— Можно. Ежели ручей впадает в Сломанный, то через три часа выйдем к знакомому месту. Ежели нет…

— Тогда будем решать по ходу.

Он встал и отряхнул колени.

— Лекарь, вот чего я тебе скажу.

— Ну?

— Ежели бы не ты, я бы на неё наступил. Вот просто спустился бы в овражек, к ручью, и наступил. Она ж тихая, не рычит, не воняет. Варган учил на звук да на запах звериный ориентироваться — тут ни того, ни другого.

Он замолчал на секунду, провёл пальцем по тетиве.

— Стрела бы её не остановила. Шкура мокрая, скользкая — соскользнёт, как с рыбы. Пришлось бы в упор, в пасть. А в пасть — это значит, что она уже тебя за руку держит.

— Тарек…

— Я к тому, что тебе и впрямь благодарствую, — он сказал это быстро, отвернувшись. — Ну, за то, что услышал. Через корни.

— Мы квиты. Без тебя я с гряды бы не спустился.

Он хмыкнул и закинул лук за спину.

— Квиты. Ладно, пошли, пока эта дрянь не напилась и обратно не полезла.

Мы обошли промоину верхом, по камням, держась в пятидесяти шагах от ручья. Тварь ушла, пятно в витальной сети угасло где-то на юго-востоке. Через полчаса мы спустились к воде ниже по течению, напились, наполнили фляги.

Ручей был чистым — холодная вода из-под камня без привкуса, без осадка. Я сделал пять глотков, потом ещё три. Желудок схватило от холода, но через минуту отпустило.

Тарек встал на колено у воды и замер. Я уже привык: он не пил, а слушал. Ухо повёрнуто к лесу, глаза полуприкрыты. Потом пил быстро, жадно, не отрывая взгляда от деревьев.

— На север, — сказал он. — Ручей загибается правее. Через час сольётся с другим, побольше. Ежели это Сломанный, мы дома к вечеру.

— А если нет?

— Тогда ночуем у воды. Хуже бывало.

Хуже бывало и уж точно не один раз.

Мы двинулись вдоль ручья.

К вечеру мы нашли расщелину.

Ручей, как и обещал Тарек, загнул правее и через сорок минут влился в поток покрупнее. Не Сломанный, другой — незнакомый, но текущий на север. Мы шли