Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

— Эти обереги сделаны специально против магии жизни, — пояснил он, передавая мне три медальона с затейливой вязью символов. — Не знаю, насколько они будут эффективны против ваших древолюдей, но хуже точно не будет.

Анастасия, кроме своих обычных сборов лекарских трав, готовила какую-то особую смесь, от которой шел пряный, ни на что не похожий запах.

— Что это? — поинтересовался я, наблюдая, как сестра растирает в ступке листья неизвестного мне растения.

— Если я права, и мы имеем дело с магически измененными деревьями, эта смесь может помочь, — ответила она, не отрываясь от работы. — Это экстракт нескольких растений, обладающих свойствами нейтрализовать избыточную магическую энергию.

— Получается эффект почти как у Виктора. Ты уверена, что это сработает?

— Абсолютно? Нет, — честно призналась Анастасия. — Но это лучшее, что я могу предложить без полноценной лаборатории.

К вечеру все приготовления были завершены. Я приказал Себастьяну подготовить небольшую повозку для завтрашней экспедиции — мы решили, что поедем верхом до края леса, а дальше пойдем пешком.

Ужин прошел в напряженном молчании — каждый из нас думал о предстоящем путешествии. Даже Дорохов, казалось, был обеспокоен, хотя и старался не показывать этого. Удивительно как быстро этот мужчина влился в нашу компанию, но мы приняли его, пусть я и Виктор продолжали посматривать за его действиями, да и остальные мои слуги знали свое дело.

— Помните главное, — произнес он, когда мы поднимались из-за стола. — Какими бы опасными ни были эти создания, они связаны с магией жизни. А любая магия имеет свои законы и ограничения. Найдите их слабое место — и вы сможете противостоять им.

— Будем надеяться, что слабое место у них вообще есть, — хмыкнул я. Все же лес сам по себе источник жизни и это может все затруднить.

Ночь перед выездом я провел без сна, раздумывая о том, что нас ждет. Странная история Яшки не выходила из головы. Если рассказ о живых деревьях с человеческими лицами — не бред сумасшедшего, а реальность, то означает, что эксперименты графа Власова зашли куда дальше, чем можно было предположить.

А если в этом замешано «Общество Вечного Огня»… мои размышления становились все мрачнее. Я знал, что адепты Общества не останавливались ни перед чем в своих исследованиях. Создание улучшенных бойцов было лишь одним из направлений их деятельности. Кто знает, что еще они успели натворить под покровом секретности? Опять же, это направление снова исследует истинное слово «Жизнь», и снова пытается достичь бессмертия.

* * *

С первыми лучами солнца я поднялся и начал собираться. В дверь постучали — это была Анастасия, уже полностью одетая и готовая к путешествию.

— Ты не передумала? — спросила я, глядя, как она входит в комнату. — Все же это может быть опасно.

— Я Темникова, — она гордо вскинула подбородок. — Мы не отступаем перед трудностями.

Я улыбнулся, хотя и был обеспокоен. Анастасия была храброй, но не обладала боевой подготовкой. Впрочем, её знания в области ботаники и целительства могли оказаться незаменимыми в предстоящей экспедиции.

К семи утра мы были готовы выступать. Я, Анастасия и Виктор, каждый на своем коне. Управляющий Степан Григорьевич предложил проводить нас до края Волчьего оврага — дальше, как он объяснил, приличные люди не ходят.

— Барин, — обратился он ко мне перед отправлением, — вы уверены, что хотите туда идти? Место это проклятое, многие сгинули там.

— Именно поэтому мы и идем, — ответил я. — Если там, действительно, происходит что-то неладное, нужно разобраться, пока это не зашло слишком далеко.

Степан Григорьевич покачал головой, но больше возражать не стал.

* * *

Путь до Волчьего оврага занял около трех часов. Дорога петляла между холмами, поросшими густым лесом. По мере приближения к нашей цели, лес становился все более темным и неприветливым. Деревья здесь росли настолько густо, что их кроны почти полностью закрывали небо, создавая постоянный полумрак даже в яркий солнечный день.

Наконец мы достигли края Волчьего оврага — глубокой расщелины, разделявшей лес на две части. На противоположной стороне, насколько хватало глаз, тянулся массив Гиблого Леса, отличавшийся от обычного леса более темной и густой листвой.

— Дальше дороги нет, — сказал Степан Григорьевич, останавливая лошадь. — Придется вам, барин, спускаться в овраг, а потом подниматься на ту сторону.

— Я вижу тропу, — указал Виктор на узкую извилистую дорожку, спускавшуюся в овраг.

— Звериная, поди, — пожал плечами управляющий. — Людей там давно не было.

Мы спешились и взяли заплечные мешки с необходимым снаряжением. Лошадей решили оставить со Степаном Григорьевичем — в лесной чаще они были бы, скорее, помехой.

— Ждите нас здесь до заката, — инструктировал я. — Если к тому времени не вернемся, езжайте в имение и возвращайтесь с подмогой на следующий день.

— Сделаем, барин.

Проверив еще раз снаряжение и убедившись, что у каждого из нас есть защитный амулет, приготовленный Дороховым, мы начали спуск в овраг. Тропа была крутой и скользкой, но вполне проходимой. На дне оврага протекал небольшой ручей с кристально чистой водой.

Когда мы наконец выбрались из оврага и вступили под своды Гиблого Леса, мне сразу стало ясно, что место это, действительно, необычное. Воздух здесь был странно неподвижен и наполнен тяжелым ароматом прелых листьев и смолы. Но самым необычным было полное отсутствие звуков — ни пения птиц, ни шелеста листвы, ни жужжания насекомых. Только абсолютная, давящая тишина.

— Как будто лес затаил дыхание, — прошептала Анастасия, и даже её тихий голос показался неуместно громким в этом безмолвии.

— Держимся вместе, — я достал карту. — Нам нужно найти поляну с большим дубом, о которой говорил Яшка. Если верить карте, в центре леса есть несколько просек, подходящих под описание.

Мы двинулись вглубь леса, стараясь не отклоняться от выбранного направления. Передвигаться было не так просто — лес был густым, с множеством поваленных деревьев и колючего подлеска. Но самым неприятным было ощущение, что за нами наблюдают.

— Чувствуете? — тихо спросил Виктор примерно через час пути. — Как будто кто-то следит.

Я кивнул. Это ощущение усиливалось с каждым шагом, и я уже начал замечать странное движение на периферии зрения — словно деревья слегка меняли положение, когда на них не смотрели.

— Скорее всего, это просто игра света, — сказал я, хотя сам в это не верил. — Сосредоточимся на