Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

— Заговорил? — Анастасия подалась вперед. — Что он сказал?

— Не словами, — Яшка помотал головой. — Голосом в голове. Сказал, что Яшка пришел вовремя. Что они ждали. Что им нужна новая кровь.

Яшка вздрогнул, словно от холода.

— Потом Яшка увидел их. Деревья двигались. У них были лица на стволах. Человеческие лица. Они тянули к Яшке ветви, хотели схватить. Говорили, что Яшка станет одним из них. Будет жить вечно, как они.

— Как ты спасся? — спросил я, внимательно слушая этот странный рассказ.

— Яшка побежал, — он нервно улыбнулся. — Бежал три дня. Лес не пускал, все время возвращал на то же место. Но потом пришел человек в черном. Он делал что-то, махал руками, и деревья кричали. Кричали голосами людей. А потом Яшка проснулся на опушке. Волосы стали белыми, а голова — пустой. Только голоса деревьев остались. Они снятся Яшке каждую ночь.

Он замолчал, уставившись в пол и начав слегка качаться. Мы переглянулись. История звучала фантастически, но после всего, что мы видели в борьбе с «Обществом», я не спешил отмахиваться даже от самых безумных рассказов.

— Яков, — Анастасия мягко коснулась его руки. — А ты помнишь, где именно находится это место в лесу?

Яшка перестав качаться кивнул.

— Яшка не помнит дорогу, но помнит место. Там есть камень, похожий на голову медведя. Рядом — поляна, а посреди поляны — большой дуб. Самый старый, самый страшный. Он — главный. Он — тот, кто начал все это.

— Человек в черном, — вмешался Виктор. — Ты можешь его описать?

— Высокий, худой, — Яшка прикрыл глаза, словно пытаясь вспомнить. — Седой.

— Это мог быть маг.

— Яшка больше не ходит в лес, — снова заговорил наш собеседник. — Никогда. И господам не надо. Они ждут. Они всегда ждут новых.

— Спасибо, Яков, — я поднялся, давая понять, что разговор окончен. — Твой рассказ очень помог нам.

Когда мы вышли из каморки, Яшка выглядел измученным, словно пережил все заново. Я оставил на столе несколько золотых монет, но он даже не взглянул на них.

— Что скажете? — спросил я своих спутников, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— Звучит как бред сумасшедшего, — заметил Виктор, — но я допускаю, что в основе могут лежать реальные события. Возможно, эксперименты с магией жизни вызвали некий аномальный эффект. Но надо проверять на месте.

— Или кто-то целенаправленно создал эту аномалию, — добавил я. — Например, прежний владелец имения, граф Власов.

— Я почти уверена, что это связано с истинным словом «Жизнь», — произнесла Анастасия, задумчиво перебирая в руках свой гербарий. — В моих исследованиях есть упоминания о древних ритуалах, позволяющих соединить одни живые сущности с другими. Но считалось, что эти знания утрачены.

— До тех пор, пока кто-то не решил их возродить, — мрачно заключил я. — Что ж, полагаю, нам стоит самим взглянуть на Гиблый Лес.

— Ты на самом деле хочешь туда отправиться? — Виктор выглядел скептически настроенным. — После такого рассказа?

— А разве у нас есть выбор? — я пожал плечами. — Если в лесу, действительно, происходит нечто подобное, мы не можем оставить это без внимания. Тем более что лес находится на территории, рядом с моей.

— Ты прав, — согласилась Анастасия. — К тому же, если там проводились эксперименты с магией жизни, это может навредить другим.

— Нам потребуется подготовиться, — Виктор перешел к практической стороне вопроса. — Защитные артефакты, оружие. И карта, желательно детальная.

— В библиотеке имения наверняка есть карты окрестностей, — я кивнул. — Вернемся и подготовимся как следует. Выступим завтра на рассвете.

По дороге обратно в имение Анастасия была необычайно тиха, погруженная в свои мысли. Лишь когда показались ворота «Соколиного гнезда», она заговорила:

— Знаешь, Максим, если в лесу, действительно, проводились эксперименты с магией жизни, и они привели к таким результатам… это может быть опасно не только для нас, но и для всей округи. Со временем аномалия может расширяться.

— Ты думаешь, это возможно? — я посмотрел на сестру.

— Магия жизни без контроля со стороны крайне непредсказуема, — кивнула она. — Соединение человеческой сущности с растительной может создать совершенно новый вид существ. А если учесть возможную связь с «Обществом»…

— Тогда тем более нужно разобраться с этим как можно скорее, — решительно заключил я.

В имении нас встретил Дорохов, уже практически полностью оправившийся от ран. Он с интересом выслушал наш рассказ о встрече с Яшкой.

— Люди-деревья… — задумчиво протянул он. — В архивах Внешней Разведки были упоминания о секретных экспериментах с магией жизни, но ничего настолько… необычного.

— Ты что-нибудь нашел в библиотеке? — спросил я.

— Не так много, как хотелось бы, — Дорохов повел нас в библиотеку, где на большом столе были разложены книги и бумаги. — Граф Власов, действительно, интересовался магией жизни. Здесь есть его личные записи, большей частью зашифрованные, но кое-что я сумел разобрать.

Он указал на раскрытый дневник, исписанный мелким почерком.

— Судя по датам, примерно десять лет назад граф пригласил группу ученых из Петербурга. Они проводили какие-то исследования в лесу. Здесь упоминаются «соединения сущностей» и «перенос жизненной силы». Довольно туманные формулировки для дневника, но направление исследований очевидно.

— А есть что-нибудь конкретное о результатах? — я внимательно просматривал страницы дневника.

— Только намеки. Последняя запись о том, что некий эксперимент превзошел все ожидания. Жизнь обрела новую форму. А дальше дневник обрывается.

— Граф умер примерно тогда же, — заметил я и так очевидный момент. — Возможно, эксперимент имел неожиданные последствия.

— Или он стал одним из тех… существ, — Анастасия передернула плечами. — Что, если цель была именно в этом? Обрести бессмертие, пусть и в такой форме?

— У безумия всегда находится обоснование, — пожал плечами Виктор. — Особенно у просвещенного безумия.

Остаток дня мы посвятили подготовке к экспедиции. Мне удалось найти в библиотеке подробную карту окрестностей, на которой был отмечен и Гиблый Лес — большой массив, расположенный к востоку от имения, за Волчьим оврагом.

Дорохов, хоть и не собирался идти с нами (его здоровье ещё не позволяло подобных авантюр), активно помогал советами и подготовил для нас несколько защитных амулетов из своей личной коллекции. И где ее только прятал все это