Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

и сваренная до полупрозрачности. Их подали с топленым маслом, в котором плавали веточки душистого чабреца, и деревенской сметаной такой густоты, что ложка стояла в ней вертикально.

В довершение пиршества Василиса подала свой особый чай — настоящее чудо из здешних горных трав. Она заваривала его по старинному рецепту в глиняном чайнике, предварительно прогретом на печи. Основой служил чай из молодых березовых листьев, высушенных особым способом, к которому добавлялись цветки горной душицы, чабрец, несколько ягод шиповника для кислинки и маленькая щепотка особой уральской травы, название которой Василиса держала в секрете.

Завершал композицию свежий липовый мед с местной пасеки, который она добавляла в чайник прямо перед подачей. Напиток имел необыкновенный янтарно-золотистый цвет и аромат, заставлявший на мгновение замереть, прежде чем сделать первый глоток. Вкус раскрывался постепенно — сначала легкая сладость меда, затем травяная свежесть, и наконец, тонкое послевкусие с едва уловимыми нотками горных цветов.

Если рай и существует, то он точно похож на это место.

Следующие несколько дней прошли в подобном ритме — спокойном, размеренном, почти идиллическом. Анастасия с головой ушла в изучение местной флоры, Дорохов постепенно восстанавливал силы, проводя большую часть времени в библиотеке, а Виктор, разделавшись с обустройством системы безопасности, неожиданно увлекся верховой ездой. Я же позволил себе роскошь ничегонеделания — читал, гулял по окрестностям, даже попробовал рыбачить в горной речке, хотя поймал лишь собственный сапог, по неосторожности соскользнувший в воду.

Одним из открытий стали минеральные источники, расположенные в получасе ходьбы от главного дома. Купальня, построенная над ними, представляла собой изящное сооружение из местного камня и дерева, с несколькими ваннами разной температуры. Вода, насыщенная минералами, имела слегка сероватый оттенок и пахла металлом, но эффект от нее был поразительным — после получасового погружения тело ощущалось легким и обновленным, даже застарелые боли отступали.

Особенно полезными ванны оказались для Дорохова — после нескольких процедур цвет его лица заметно улучшился, а движения стали увереннее. Даже Виктор, первоначально скептически отнесшийся к «народным средствам», как он выразился, вынужден был признать положительный эффект.

— Чудеса, да и только, — заметил он одним вечером, когда мы возвращались с источников. — Кажется, я начинаю понимать, почему император подарил тебе именно это имение.

— В каком смысле? — я с интересом посмотрел на него.

— После того, что ты сделал в Кронштадте, — Виктор говорил тихо, чтобы идущий впереди Дорохов не слышал, — любому другому магу это стоило бы жизни. Ты буквально выжег свои каналы и только чудом выжил. Но здесь… что-то в этом месте способствует восстановлению магического резерва.

Я задумался. Действительно, после прибытия в имение моя магия начала восстанавливаться гораздо быстрее, чем я ожидал. Сначала я списывал это на отдых и горный воздух, но, возможно, причина была глубже.

— Ты думаешь, император предполагал, что я буду так рисковать?

— Уверен. Романов — человек мудрый, — кивнул Виктор. — Такие подарки не делаются случайно. Он хочет, чтобы ты полностью восстановился.

— Для новых подвигов? — я усмехнулся.

— Для продолжения борьбы, — серьезно ответил Виктор. — Эта передышка временна. Аврора Сергеевна не отказалась от своих планов, а «Общество Вечного Огня» слишком глубоко пустило корни, чтобы его можно было так просто искоренить. Да и врагов у империи всегда хватало — не одни, так другие.

Я знал, что он прав. Но сейчас, в этом месте, проблемы столицы казались далекими и нереальными. Хотя, конечно, это была лишь иллюзия, которой я решил потворствовать еще немного.

Одним из самых забавных эпизодов нашего пребывания стал день, когда Анастасия решила заняться лечением местных жителей. Разузнав о появлении в имении настоящей столичной знахарки, крестьяне из близлежащей деревни начали стекаться к нашим воротам с различными хворями и недугами. Анастасия, обрадованная возможностью применить свои знания на практике, организовала что-то вроде полевой лечебницы в садовой беседке.

— Следующий! — командовала она, словно заправский полковой лекарь. — Что болит? Как давно? Чем лечились?

Было забавно наблюдать, как маленькая хрупкая девушка суровым тоном отчитывает здоровенного бородатого мужика за то, что тот «запустил печень, как доходную лошадь».

— Анастасия Николаевна, — смиренно мямлил великан, — дык работа у меня такая… тяжести таскать…

— Работа у тебя такая, — передразнила Анастасия, — а печень у тебя одна! Вот что — будешь пить этот отвар утром и вечером, никакой водки, даже по праздникам, и каждый день — свежие овощи с огорода! Иначе к осени совсем сляжешь.

Я не смог сдержать смех, наблюдая, как двухметровый детина покорно кивает, получая от строгой барышни пузырек с настойкой.

— Смешно тебе? — Анастасия заметила мое веселье. — А ты знаешь, что у половины деревни проблемы с печенью из-за местного самогона? Да они тут варят такую гадость, что можно не только внутренности прожечь, но и металл растворить!

— Полагаю, ты уже организовала инспекцию местных самогонных аппаратов? — я приподнял бровь.

— Еще нет, но планирую, — совершенно серьезно ответила Анастасия. — И не смотри на меня так! Я медик, а не жандарм — меня интересует состав, а не законность.

К вечеру очередь страждущих иссякла, и Анастасия, уставшая, но довольная, присоединилась к нам за ужином.

— Знаешь, что самое странное? — сказала она, накладывая себе салат. — Многие жаловались на одинаковые симптомы — бессонницу, странные сны, чувство тревоги. И все как один упоминали «Гиблый Лес».

— Гиблый Лес? — переспросил я. — Что это?

— Понятия не имею, — Анастасия пожала плечами. — Когда я спрашивала, они отмалчивались или переводили разговор. Но я чувствую, что это что-то важное.

Мое любопытство было разбужено, потому что я уже вдоволь отдохнул и даже успел заскучать. На следующий день я решил наведаться в деревню, чтобы разузнать больше об этом таинственном лесе. Виктор, конечно, увязался за мной — с тех пор, как я очнулся после Кронштадта, он буквально следил за мной, хотя старался делать это ненавязчиво. Корил себя, что не оказался рядом.

* * *

Деревня Сосновка оказалась типичным уральским поселением — несколько десятков добротных бревенчатых изб, аккуратные огороды, домашняя живность, снующая между дворами. Детвора, завидев двух нарядных господ, выбежала навстречу, с восторженным любопытством разглядывая нас.

— Здравствуйте, уважаемые, — обратился я к пожилому мужчине, сидевшему на лавочке у одного из домов. — Не подскажете, где можно найти старосту?

— Куприяна Егорыча? — старик прищурился. — Да вон, в том доме с резными наличниками. Только он, поди, в