"Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Звездная

сейчас находились, В”арьёсу видела какие-то руины, но у них с В”рьельясу возникли подозрения, что они кем-то уже заняты, а уточнить кем именно они не удосужились. Идти на север было предпочтительнее, хотя там могли возникнуть трудности с переправой через реку. В двух примерно свиджах вверх по течению, со слов той же калубы, река прорезала небольшое всхолмление и бурным потоком протекала в крутых берегах, но была, якобы, намного уже – всего несколько берметов шириной.

Или ещё подождать? Хранилась крошечная надежда, что змеи всё-таки не смогут преодолеть реки.

Сверху что-то прокричал В”рьельясу.

– Они уже на подходе, – сообщила калуба и выхватила очередную мышь для съедения. Проглотив её, она тщательно почистила клюв о корягу. Продолжила: – Он там, сверху, всё видит и скажет, как они там, внизу, себя поведут, когда приблизятся к реке.

Наступал критический момент, после которого либо повезёт – и можно будет остаться на месте, либо не повезёт – змеи попытаются занять это место, – тогда надо будет куда-то от них убегать.

Знать бы только куда.

Даже К”ньец, сытый и разомлевший на солнышке, приподнялся и всмотрелся в противоположный берег.

Внезапно мышиный ковёр закончился, и река стала освобождаться от него. Последний неширокий ряд мышей соблюдал порядок и почти ровной линией замыкал шествие. Минт-другой – и поверхность реки очистилась и успокоилась, унося медленным течением мертвых или протоплённых зверьков. Они уже никогда не выйдут на берег. Рыбы и другая речная живность жировала: мелочь рвала нечаянную добычу, а те, что покрупнее – пытались заглотить грызуна целиком.

Донёсся сигнал калубы с небес.

– Они не решаются, – перевела В”арьёсу.

– Неплохо бы, – с надеждой в голосе проговорил Свим.

И тут противоположный берег, словно резко приблизился и ощетинился поднятыми вверх головами змей. Число их стремительно прибывало, и вот уже частокол из шей и голов колеблется, как трава на ветру. Зрелище ужасное и притягивающее, сходное игре пламени костра.

Змеи не лезли друг на друга, подобно мышам, не создавали завала, они – концентрировались. Но для чего? Для броска вперёд, через реку? Или…

– О, нет! – простонал Свим.

Клоуда, онемевшая от увиденного, молча спрыгнула с его плеча, ухватила за руку и потянула прочь от реки. Мальчик и выродки уже стояли за его спиной и были готовы бежать по его команде отсюда куда подальше.

И было отчего – змеи начали строить мосты из плавника по всей длине фронта их потока…

Глава 30

Они бежали, не разбирая дороги, лишь бы оказаться как можно дальше от реки, от наводнения змей. Надо бы остановиться, подумать, оглянуться, а ноги несли и несли их до тех пор, пока они вдруг не очутились в одиночестве. Мыши исчезли, будто провалились в прошлогодней траве, такой же бурой, как их шёрстка. Ни одного зверька! Только что они были везде под ногами, пищали и скользили, а теперь – их нигде нет…

Свим приставил ладонь к глазам и посмотрел на запад, где садилось мутновато-красное дневное светило.

День заканчивался. Целый день, не продвинувший его и команду к цели ни на шаг, а напротив, отбросивший назад.

Вокруг раскинулось редколесье, и – никого! Тишина в округе, и даже ветер затаился и чего-то ждёт.

– Та-ак, – сквозь одышку неопределенно проговорил Свим и обратил взор на своих подопечных.

Вид у всех был далеко не идеальный. Ф”ент упал в траву и всё ещё не мог отдышаться. Вывалившийся его язык казался неимоверной длины. Лёжа рядом с ним в таком же состоянии и слушая громкое дыхание стехара – его бока работали мехами, К”ньец всё же нашёл силы съязвить:

– А говорят, собаки хорошо бегают.

– Д-да… за… кошками, – принял шутку выродок.

Для того чтобы ответить, ему пришлось с мучительными усилиями возвращать язык на место и шевелить им во рту.

На удивление, меньше всех от пробежки запыхалась Клоуда. Она вообще чувствовала себя прекрасно.

– Давно я так не бегала, – объявила она и рассмеялась, радуясь неизвестно чему.

Не пробежке же?

– А я… никогда так не бегал, – сознался Свим, и не в силах стоять присел на землю.

– А много мы пробежали?

У Камрата, который восстановился после беговой нагрузки раньше всех, проснулся чисто спортивный интерес. Он от бабки часто слышал предсказание о себе: ему придётся бегать часто и на продолжительные расстояния, но делать это он будет легко и быстро. Однако она никогда не заставляла его бегать, считая, что у него врождённые способности к этому.

– Свиджа два, – предположил Свим.

– Не-е. Четыре, не меньше, – предложил свой вариант К”ньец.

– Ого! – удивился Камрат. – Когда только успели?

– Да ну вас, – улыбнулась Клоуда. – Не больше одного свиджа. Посмотрите, отсюда даже береговые тополя видно.

– Похоже, – присмотревшись к дали, неохотно согласился Свим. – А показалось, будто полдня бегали без передыху.

Он ещё раз внимательно оглядел свою команду. Она постепенно приходила в себя.

– Ну что, рискнём? – повел он головой в сторону реки.

– Опять туда? – испуганно вскликнула Клоуда.

– Мы так бежали, что нас потеряли и мыши, и змеи. Так чего нам бояться? – Свим хотел пошутить, но получилось это у него так, словно он укорял Клоуду за испуг.

– Всё правильно. На открытом месте оставаться всё равно нельзя, – поддержал дурба хопс и поднялся с травы. – Мы бежали под углом к реке. Вот так, – он указал, откуда они, прибежали. – Теперь можно будет пойти назад тоже под углом к тому пути, по которому мы прибежали сюда. Так мы выйдем к реке в другом месте, южнее.

Никто с ним не спорил, но и никто не выступил с одобрением и поддержкой предложения. К реке идти было надо – это понимали все, но было как-то страшновато опять повстречаться со змеями. С мышами тоже.

– Ещё полблеска на отдых и пойдём, как предложил К”ньюша! – распорядился Свим.

К реке подходили медленно и осторожно, шарахаясь от каждого шороха в траве. Однажды видели змею, и совсем было приготовились вновь убегать, но она была одна. Появилась ли она из-за реки или была аборигеном этих мест, никто из них знать не мог. Обошли её по большой дуге.

Оставалось пройти канторов пять.

– Руины, – кратко мяукнул К"ньец.

– Стойте! – поднял руку Свим. – Это о них говорила калуба.

– И кого-то в них видела, – напомнил хопс.

– Это так, – кивнул Свим. – Но не видела, а предположила, что они кем-то заняты.

– Заглянем? – спросил Ф”ент.

Свим оглянулся на товарищей по команде, прикинул высоту солнца над горизонтом.

– Пожалуй, да, – задумчиво сказал он. – Ночевать сегодня всё равно будем на этом берегу. А не проверенные