Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

class="p1">Девушка отошла к дальней стене ущелья, оставив Красавчика сидеть посередине. Горностай продолжал равнодушно вылизывать лапку, не обращая внимания на происходящее.

— Итак, — протянула Эрика, поглаживая что-то на своей шее. — Кого же выбрать…

Она закрыла глаза, и я увидел, как синеватые линии под её кожей вспыхнули ярче. Не татуировки — что-то другое. Что-то, что двигалось под кожей, как живые существа.

Воздух в ущелье вдруг стал гуще. Температура упала на несколько градусов, а от дальней стены потянуло чем-то металлическим и холодным.

— Ах да, — прошептала Эрика, не открывая глаз. — Ты же из маленькой деревушки. Наверное, никогда не видел духовных зверей, верно?

Из тени за спиной Эрики начала проступать фигура. Сначала едва заметная, как мираж в жаркий день. Потом всё отчётливее, плотнее, реальнее.

Я инстинктивно отшатнулся, когда увидел, что именно материализуется перед нами.

Передо мной стояло чудовищное насекомое — нечто среднее между гигантским богомолом и бронированным жуком. Высотой по грудь взрослому человеку, но в длину тянулось метра на три. Тело покрывал чёрный хитиновый панцирь, который отливал зеленоватым металлическим блеском, словно был отполирован до зеркального состояния. На свету он переливался, как крыло жука-носорога.

Шесть мощных лап — каждая толщиной с мою руку — были усеяны острыми шипами и заканчивались зазубренными когтями. При каждом движении по камням они издавали противный скрежет, как ножи по точильному камню. Передние конечности были массивнее остальных и сгибались, как лапы богомола, готового к захвату.

Голова треугольной формы поворачивалась с механической плавностью. Пара огромных фасеточных глаз, каждый размером с кулак, мерцала в полумраке ущелья красным светом, как раскалённые угли. Между ними торчали короткие усики, которые постоянно дрожали, ощупывая воздух.

Но самое страшное — челюсти. Массивные мандибулы, как садовые ножницы, только в три раза больше. Чёрные, с зазубренными краями, они медленно раскрывались и смыкались, издавая отвратительные щёлкающие звуки. Я видел, как густая, мутная слюна стекает с их краёв.

Когда тварь полностью материализовалась, она приподнялась на задних лапах, демонстрируя светло-жёлтое брюхо, покрытое хитиновыми пластинами. Её рост в такой позе достигал моего, а размах передних лап мог охватить сразу двоих человек.

Инстинкт мгновенно оценил противника. Хитин выглядел толстым — мой нож вряд ли пробьёт такую броню, разве что в сочленениях. Шипастые лапы говорили о том, что тварь может цепляться за любую поверхность и наносить рваные раны. А те мандибулы… что ж, они просто опасны.

От монстра пахло землёй, гнилью и чем-то кислым. Запах падальщика, который питается разложившейся плотью.

Сейчас я навсегда понял, что простому оружию грош цена при встрече с настоящими существами Раскола.

Чернопанцирный Косарь. Уровень — 14. Эволюционный индекс — F.

— Знакомься, — сказала Эрика, и в её голосе прозвучала нескрываемая гордость. — Это Жнец. Довольно редкий экземпляр, найденный в самых глубинах опасной зоны. Ему как раз нужно расти, дуэль отлично подходит для опыта.

Существо ступило вперёд, и его лапы не оставили следов на каменистой земле. Оно двигалось абсолютно бесшумно, как живая тень, а костяные шипы на спине начали пульсировать тусклым светом.

Афина рядом со мной напряглась всем телом. Её рык стал ниже, угрожающе.

— Не волнуйся, — сказала Эрика. — Я с тобой нежно.

Жнец остановился недалеко от нас и сел, изучая Афину тем же холодным взглядом, что и его хозяйка.

— Правила дуэли просты, — продолжила Эрика. — Питомцы дерутся до тех пор, пока один из них не сдастся или не сможет продолжать бой. Рекомендую не вмешиваться. Всё должно быть честно и по правилам.

Я кивнул, не отрывая взгляда от насекомого. Афина готовилась к атаке, её мышцы были напряжены как стальные пружины.

— Тогда… — Эрика отступила ещё дальше, — начинаем!

Афина сорвалась с места как молния.

Уважаемые читатели, надеюсь вы получаете удовольствие от истории! Спасибо вам за поддержку!

Глава 18

Сердце заколотилось как сумасшедшее. Это была моя первая настоящая дуэль. Ставки были предельно ясны.

Я стиснул зубы, ноги расставил шире — инстинкт, который отвечал за равновесие в критических ситуациях. Руки сжались в кулаки, хотя в дуэли я не мог вмешиваться физически.

Афина сорвалась с места как молния.

Её мощные лапы взорвали каменную крошку, оставив глубокие борозды в земле. Она летела низко, почти стелясь по земле, целясь в брюхо насекомого — единственное место, где хитин выглядел тоньше.

Умница, девочка! Точно туда и надо!

Но Жнец даже не дрогнул.

За миг до столкновения он плавно развернулся всем корпусом, словно на шарнирах, и его передняя лапа молниеносно рубанула по воздуху. Афина едва успела подкатиться под удар, хитиновые когти просвистели в сантиметрах от её головы.

Приземлившись, она мгновенно развернулась и снова атаковала, на этот раз сбоку. Её клыки нацелились в сочленение между головой и туловищем.

Снова промах.

Насекомое переступило на пол-оборота, его движения были такими плавными и точными, что казались заранее просчитанными. Каждый выпад Афины встречал идеальную защиту или уход.

Я почувствовал, как по спине прокатилась волна холода.

Жнец не просто защищался, он изучал её стиль боя. С каждой атакой его реакция становилась всё более точной, будто он запоминал каждое движение.

— Осторожнее! Он умнее, чем кажется! — мысленно передал я Афине.

Кошка получила мою команду и резко изменила тактику. Вместо прямых атак она начала кружить вокруг противника, используя свою скорость. Её полосатая шерсть мелькала между каменных обломков, создавая иллюзию движения там, где её не было.

Но Жнец не клюнул на обман.

Его огромные фасеточные глаза двигались независимо друг от друга, охватывая практически всё ущелье одновременно. Усики дрожали, ловя малейшие изменения в воздухе.

Эрика стояла в стороне, сложив руки на груди, и на её лице играла довольная улыбка. Иногда её веки на мгновение прикрывались, и тогда движения Жнеца становились ещё более скоординированными.

Проклятье. Она очень опытна — чётко передаёт команды, читает наши манёвры!

Я закрыл глаза и полностью сосредоточился на связи. Забыл про Эрику, про Красавчика, про само ущелье. Остались только я и Афина.

— Девочка, слушай внимательно, — передал я ей серию быстрых образов. — Видишь, как он всегда поворачивается именно туда, куда ты хочешь ударить? Он читает твои намерения по движениям. Нужно запутать его.

Афина фыркнула — мол, знаю сама — но приняла совет. В следующий момент она рванула влево, но в последний миг метнулась вправо. Жнец начал поворот влево, но не успел скорректировать движение.

Когти Афины полоснули по его