Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

себя ведёт? Большинство зверей после разрыва связи впадают в панику, пытаются убежать. А он просто принял новую ситуацию. Ты хорошо обучил его. Слишком хорошо, для такого юнца.

Она аккуратно погладила Красавчика по голове.

— И потом, его навыки… Чую множество разных способностей, хоть он почему-то не открывает их мне… Пока что.

— Ты что, читаешь мысли? — осторожно спросил я.

— Не читаю, — улыбнулась Эрика. — Но, когда разрываешь связь между Звероловом и питомцем, видишь… отпечатки. Следы того, как формировались узы. И твои отпечатки очень необычны.

Она сделала ещё шаг ко мне, и Афина снова зарычала. Но девушка даже не посмотрела в её сторону.

— Скажи, юный Зверолов, кто тебя учил? Кто показал, как накладывать такие глубокие связи?

— Никто.

— Никто? — Эрика наклонила голову. — Тем интереснее.

Чёрт, эта девка явно знает гораздо больше о звероловстве, чем я. И что вообще за «Семёрка» о которой она говорила?

Но главное — она была опасна. Невероятно опасна. Каждый инстинкт кричал об этом. То, как она двигалась, как держалась, как спокойно разговаривала, зная, что рядом стоит разъярённая хищница… Это не была самоуверенность глупца. Это была уверенность «сильного», который знает, что находится на вершине пищевой цепи этого мира.

И при этом она не нападала. Не угрожала. Просто… изучала меня, как интересный экспонат. Словно я был для неё не врагом, а любопытной находкой.

Возможно, она могла объяснить, что именно со мной происходит, но… довериться ей? Точно нет.

— Так что? Отдай мне горностая и можешь уходить, — наконец сказал я.

Глаза Эрики расширились, а потом она рассмеялась. Долго, звонко, и в этом смехе было что-то нехорошее.

— Уходить? — переспросила она, вытирая выступившие слёзы. — Ох, наивность… Ты даже не слышал обо мне, правда?

— А должен был? — я усмехнулся. — Мои питомцы…

— Твои питомцы получают дополнительные силы, потому что ты неосознанно применяешь принципы насильственной эволюции, — перебила меня Эрика. — Только гораздо мягче и… правильнее.

Она подняла Красавчика до уровня своего лица.

— Ты буквально переписывал его природу во время приручения. Расширял границы возможного. Заставлял его превосходить самого себя.

Переписывал природу? Но я никого не заставлял, я просто…

— Я просто хорошо обращался с ними, — сказал я.

— Думаешь? — Эрика снова рассмеялась. — Всё не так. Ты делал то же самое, что и я с Громовержцем. Только гораздо более искусно. Вместо грубой силы ты использовал… как бы это назвать… ментальное принуждение? Эмоциональная манипуляция? Я этому долго училась.

Нет. Это совсем не так.

Да, я легко приручил обоих зверей. Да, заставлял Красавчика атаковать медведя, несмотря на его страх. Но это было не принуждение — это была команда альфы стаи в критический момент. Я чувствовал его страх, разделял его, но знал, что только так мы сможем выжить. И Красавчик доверял мне настолько, что преодолел инстинкт самосохранения.

Она не понимает разницы между насилием и лидерством, между принуждением и доверием. У неё нет связи с питомцами — есть только власть над ними. Поэтому она и видит только то, что умеет сама.

Эрика пожала плечами.

— Впрочем, не важно. Важно то, что ты это умеешь. И это делает тебя очень ценным.

Она осторожно поставила Красавчика на землю. Горностай сел и стал вылизывать лапку, совершенно игнорируя моё присутствие.

— Знаешь что, — сказала Эрика, и в её голосе зазвучали новые нотки. — Я думаю, мы могли бы отлично поработать вместе. Ты — талантливый самоучка, а я — опытный исследователь. Вместе мы могли бы достичь невероятных высот.

— Не интересно, — отрезал я.

— Не торопись с ответом, — улыбнулась она. — Подумай. Что ты можешь достичь в своей маленькой деревушке на отшибе? У вас староста, вроде, Ефим? Бездарность… Ловить слабых зверушек для местных торговцев? А со мной ты мог бы изучать истинные тайны эволюции. Превращать обычных зверей в легенд.

— Как твоего медведя? — холодно спросил я.

— Это была ошибка молодости, — отмахнулась Эрика. — Теперь я знаю гораздо больше. И с твоими способностями…

— Нет.

Слово прозвучало твёрдо и окончательно. Эрика нахмурилась.

— Жаль, — протянула она. — Очень жаль. Тогда, боюсь, нам придётся расстаться. И я заберу этого очаровательного горностая с собой. Для изучения.

Афина зарычала громче, и я почувствовал, как моя собственная ярость поднимается, как прилив.

— Ну попробуй.

Девушка изучала меня с таким видом, будто я был какой-то диковинкой, которую она жаждет получить в коллекцию, и это мне не нравилось. Её жёлтые зрачки сузились, а губы растянулись в хищной улыбке.

— Попробуй? — переспросила она, и в её голосе прозвучала нотка настоящего веселья. Меня уже начинала раздражать её привычка постоянно переспрашивать. — Знаешь что, юный Зверолов, ты мне будешь полезен, понаблюдаю за твоим ростом. Редко встретишь кого-то настолько… упорного.

Она сделала ещё шаг назад, не отпуская Красавчика из виду.

— Хорошо. Предлагаю сделку. Дуэль. Если ты победишь, забираешь своего пушистого друга. Если я — он остаётся со мной для… дальнейших исследований.

Дуэль. Я уже знал, что это — формальный способ разрешения споров между Звероловами. Питомец против питомца, хозяева не вмешиваются. Честный бой.

Только вот что честного в драке между Афиной и кем бы то ни было, кого выставит эта девка? Я видел, как она себя ведёт, чувствовал исходящую от неё угрозу. Она не предложила бы дуэль, если бы не была уверена в победе.

— И кого ты выставишь против моей кошки? — осторожно спросил я.

Эрика усмехнулась.

— О, не волнуйся. Я выберу кого-то… подходящего по силе. Не хочу же я, чтобы это закончилось слишком быстро. Где же тогда будет интерес?

Звучит как откровенная насмешка. Сколько у неё духовных зверей? Почему-то догадывался, что ОЧЕНЬ много.

Я мысленно обратился к Афине, передав ей образы и вопрос: готова ли ты, девочка?

Ответ пришёл мгновенно — волна яростной решимости, окрашенная абсолютной преданностью. В её сознании не было ни капли сомнения. Красавчик был частью нашей стаи.

Афина подошла ко мне и потёрлась мордой о ногу. Её мысли были просты и ясны.

Я почувствовал, как что-то тёплое разлилось в груди.

— Хорошо, — сказал, поднимая голову. — Согласен.

Эрика захлопала в ладоши, как ребёнок, получивший новую игрушку.

— Превосходно! Просто превосходно! — воскликнула она. — Знаешь, это будет отличный опыт для нас обоих.