Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Потратил ещё час, передавая питомцам всё более сложные образы и сценарии, и мы покинули пещеру.

По дороге я внимательно изучал местность уже с другой точки зрения. Не ища следы или укрытия для засады, а оценивая ландшафт как огромное поле боя, где нужно управлять движением противника.

Мне требовалось место для финальной ловушки. Не просто укрытие, а такая позиция, где одна рысь будет заперта и лишена возможности получить помощь от второй.

Я припоминал узкий каньон. Извилистая расщелина между скал с единственным выходом. Если загнать туда рысь, она окажется в ловушке — высокие стены не позволят выбраться даже магией, ведь она у неё ограничена, а узкий проход можно заблокировать.

— Идеально, — пробормотал я, представляя, как это будет выглядеть.

План был непростым. Три этапа, каждый из которых зависел от успеха предыдущего.

Этап первый: Афина должна была найти «актрису» и начать агрессивное преследование. Не пытаться поймать, а заставить отступать всё дальше. При этом важно было создать достаточно шума, чтобы привлечь внимание «режиссёра».

Этап второй: пока «режиссёр» сосредоточен на помощи своей напарнице, Красавчик должен был его обнаружить и дать знать.

Этап третий: когда рыси будут разделены и изолированы друг от друга, я попытаюсь загнать одну из них в подготовленную ловушку. Они убегают от Зверолова, потому что знают, что будет, если их коснуться — приручение.

Звучало просто. На практике же каждый этап требовал от моих питомцев проявления инициативы, тактического мышления и способности адаптироваться к меняющейся ситуации.

Я глубоко вдохнул утренний воздух.

Где-то в глубине леса началась игра, исход которой определит, кто из нас умнее — я или мои серебристо-голубые противники.

Спустился к каньону. Идеальное место для ловушки, но только при правильной подготовке.

Простого капкана здесь не хватит. Нужно что-то масштабное, чтобы лишить её возможности маневрировать.

Я осмотрел стены каньона, оценивая их устойчивость. Породы здесь слоистые, кое-где виднелись трещины. А на верхнем карнизе лежало несколько крупных валунов — природа сама подсказывала решение.

— Итак, приступим к великой стройке, — пробормотал я, снимая рюкзак.

Первым делом занялся валунами наверху. Высота была приличная — метров пятнадцать, но зато отсюда открывался отличный обзор входа в каньон.

Три массивных валуна лежали у самого края, удерживаемые лишь небольшими каменными упорами. Каждый размером с крупную бочку. Если их сбросить одновременно, они наглухо заблокируют выход.

Я нашёл несколько прочных жердей среди упавших деревьев и стал их подкладывать под валуны. Правильно поставленный рычаг превратит в силача даже сопляка.

Пот заливал глаза, руки покрылись ссадинами от грубой коры, но я продолжал. Установил систему рычагов так, чтобы одного сильного толчка хватило для запуска. Связал все три жерди одной верёвкой — теперь достаточно было дёрнуть за неё, и все валуны покатятся вниз одновременно.

Но это была только верхушка айсберга.

Спустившись в сам каньон, я принялся за основную работу. Здесь, между каменными стенами, рысь должна была потерять своё главное преимущество — скорость. И никто не подскажет режиссёру, если всё пройдёт как задумано. А если он вдруг не умеет прыгать по воздуху — ещё лучше.

Начал с самого простого — растяжек из верёвки на уровне груди зверя. Натянул их в самых узких местах, где рысь не сможет обойти стороной. Не для того, чтобы остановить — она легко их порвёт, — а чтобы замедлить на долю секунды. Каждое мгновение будет на счету.

Затем взялся за ямы-ловушки, но не глубокие — рысь не кабан, чтобы проваливаться по шею. Вырыл углубления по щиколотку, зато широкие. Даже заметив их, зверь будет вынужден замедлиться или прыгать, теряя драгоценную скорость.

Копать в каменистой почве было адским трудом. Я использовал всё, что попадалось под руку — острые камни как кирки, крепкие палки как рычаги, собственные руки для выгребания земли. Каждый удар о твёрдый грунт отдавался болью в запястьях, спина ныла от постоянного наклона.

— Твою мать, — ругался я, выгребая очередную порцию щебня окровавленными пальцами. — Хорошо хоть после дождей земля мягче стала.

К середине дня я вырыл четыре неглубоких ямы и тщательно замаскировал их ветками, листьями и мхом. Со стороны они выглядели как обычные участки тропы, но стоило наступить — и равновесие будет потеряно.

Но этого всё ещё было мало.

Между стенами каньона я начал натягивать сети из лиан. Нашёл гибкие, но прочные ползучие растения и стал плести из них барьеры. Работа деликатная — нужно было создать препятствие, которое замедлит зверя, но не остановит полностью. Слишком очевидное препятствие рысь обойдёт. Слишком слабое — порвёт не задумываясь.

Первую сеть натянул на высоте полуметра — чтобы запутать лапы бегущему зверю. Вторую разместил в трёх метрах от первой, но уже на высоте метра — для прыгающей рыси. Третью — ещё через пять метров, снова низко.

Полоса препятствий. Как в тайге медвежьи тропы перегораживал.

Солнце уже клонилось к закату, когда я установил последний элемент — спусковой шнур от обвала. Длинную верёвку от рычагов наверху спустил вниз и закрепил за удобным валуном. Теперь достаточно дёрнуть — и выход заблокирован.

Я отошёл к входу в каньон и окинул взглядом свою работу.

Обычная на первый взгляд тропа была напичкана препятствиями. Замаскированные ямы, растяжки, сети из лиан, а наверху — готовый к падению обвал.

— Попробуйте теперь покривляться, — пробормотал я, сплёвывая кровь. Губа была разбита об острый камень во время работы, но я даже не заметил когда.

Любой нормальный человек давно бы свалился от усталости. Но во мне пылал азарт охотника — тот самый огонь, что заставлял часами сидеть в засаде, не чувствуя холода. Предвкушение схватки с достойным противником придавало сил больше, чем любой отдых.

Я достал из рюкзака вяленое мясо и принялся жевать, не чувствуя вкуса. Завтра начнётся настоящая охота.

Поднял голову и посмотрел на звёзды, уже проступившие в темнеющем небе. Красиво, чёрт возьми…

* * *

Сумерки опускались на лес, превращая знакомые скалы в угрожающие тени. Я сидел у входа в пещеру, спиной к отвесной стене, и смотрел на своих питомцев. Афина лежала рядом и внимательно следила за каждым моим движением. Красавчик устроился на моём плече, время от времени тихо попискивая.

Завтра начнётся самая сложная охота в моей жизни.

Я достал из рюкзака последние запасы магической пищи и поделил между питомцами. Они должны быть сыты и полны сил — каждому из нас предстоит работать на пределе возможностей.

— Слушайте внимательно, —