Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

class="p1">Красавчик летел параллельным курсом, его улучшенное чутьё вело прямо по следу. Горностай больше не терялся — он буквально видел носом тропу, которую оставляла рысь, хоть почему-то то и дело слегка сбивался.

Я мчался следом, адреналин бурлил в крови. Ветки лупили по лицу, камни сыпались из-под ног, но я не чувствовал боли.

Мы неслись по узкой звериной тропе, огибая валуны и перепрыгивая через упавшие стволы. Рысь впереди мелькала пятном, её мех развевался на ветру.

— Слева! Она уходит влево! — мысленно крикнул я Афине.

Кошка резко изменила направление, а рысь попыталась свернуть к скалам, но наткнулась на Красавчика, который словно телепортировался туда по запаху. И я был рядом.

Хищница развернулась и помчалась вниз по склону, к густым зарослям папоротника.

Мы ринулись следом.

Заросли встретили нас стеной колючих веток. Красавчик нырнул в самую гущу, прокладывая путь. Афина вломилась следом, её мощное тело крушило всё на пути. Я продирался за ними, колючки рвали одежду в клочья, царапали руки до крови.

— БЫСТРЕЕ! — рычал я.

Мы вынырнули из зарослей на открытую поляну. Рысь неслась по ней, до неё было метров двадцать — достижимо!

Афина рванулась вперёд с удвоенной скоростью. Земля дрожала под её лапами. Расстояние сокращалось — пятнадцать метров, десять, пять…

Рысь обернулась и увидела разинутую пасть, полную острых клыков, которая неслась прямо на неё. В её глазах вновь мелькнула паника.

Она оттолкнулась от земли и взмыла вверх. Буквально полетела, используя невидимые воздушные потоки как ступени. Афина прыгнула следом, но промахнулась на полметра — рысь взлетела слишком высоко.

— Проклятье! — выругался я, но не сдался.

Рысь приземлилась на краю поляны и снова помчалась в лес. Ага, не можешь долго поддерживать свою магию!

Мы следовали за ней как стая голодных волков.

Тропа вела вверх по крутому склону, усеянному острыми камнями. Рысь карабкалась вверх, цепляясь когтями за малейшие выступы. Афина неслась следом, её мощные лапы находили опору там, где обычный зверь бы сорвался.

Я ломанулся вслед за ними по узкой извилистой тропе вверх, перепрыгивая через корни и камни. Мышцы горели от напряжения, лёгкие разрывались от недостатка воздуха, но останавливаться было некогда — впереди мелькала серебристо-голубая тень нашей добычи.

На вершине склона рысь резко свернула влево, к узкому карнизу над пропастью. Опасное место — один неверный шаг, и полёт в ущелье на двадцать метров вниз.

Но она рискнула. Помчалась по узкой каменной полке, прижимаясь к скальной стене.

Афина последовала за ней без колебаний. Красавчик летел по самому краю обрыва, его лёгкое тело позволяло двигаться там, где мы с трудом удерживали равновесие.

Карниз кончился выступом скалы. Рысь прыгнула на соседний утёс, её тело изогнулось в воздухе. Пролёт был метра четыре — для неё вполне достижимо.

Афина разогналась и тоже прыгнула. На миг повисла в воздухе над пропастью, лапы шевелились, ища опору. Её когти вцепились в край утёса, и она подтянулась наверх.

— ОСТОРОЖНО! — я не сдержался и грязно выругался.

Сам остался на первом утёсе — для меня такой прыжок был неподъёмен. Красавчик не метнулся вслед за Афиной, его лёгкое тело не преодолело бы такое расстояние.

Я помчался следом, обходя пропасти и ища более безопасные пути.

Рысь двинула дальше по верхушкам скал, Красавчик бежал вслед за мной, а Афина гнала жертву.

Через минут пять безумной гонки мы спустились в очередное ущелье. Здесь росли искривлённые сосны и лежали огромные валуны, создавая естественный лабиринт.

Рысь металась между камней, пытаясь запутать след. Но Красавчик был неумолим — его нос вёл точно по следу, игнорируя все попытки сбить его с толку.

— Справа! — мысленно направил я Афину.

Кошка среагировала мгновенно, отрезая рыси путь к отступлению. На этот раз рысь не стала ждать — прыгнула прямо на Афину.

БАХ!

Две кошки столкнулись в воздухе с глухим ударом. Покатились по земле, сплетённые в смертельном клубке. Рвали друг друга когтями, кусали клыками. Летели клочья серебристо-голубой и полосатой шерсти.

Афина попыталась вцепиться рыси в шею, но та изловчилась и полоснула когтями по морде моей питомицы. Кровь брызнула на камни.

Я уже почти рядом, ещё пара секунд и… Лишь бы коснуться!

Рысь оттолкнулась от земли всеми четырьмя лапами и выскользнула из захвата. На её боку виднелась глубокая царапина от когтей.

Хищница отпрыгнула к краю ущелья и снова взмыла в воздух. На этот раз поднялась очень высоко, используя восходящие потоки. Через несколько секунд она уже стояла на вершине утёса над нами.

Мы остановились, тяжело дыша. Афина лизала рану на морде, Красавчик лежал на боку, его маленькая грудка вздымалась как мехи. Я сам едва держался на ногах — настолько безумная погоня вымотала все силы.

Но когда поднял голову и посмотрел на рысь, то увидел в её серебристых глазах то, чего не видел раньше.

Страх.

Впервые за всё время нашего противостояния этот надменный, самоуверенный зверь выглядел напуганным. Её мех взъерошился, хвост дёргался от нервозности. Она тяжело дышала, высунув розовый язык.

Мы её почти поймали. Чуть-чуть не хватило.

Вся прежняя спесь испарилась. Теперь она знала — мы можем её достать.

Рысь постояла на краю утёса ещё с минуту, затем развернулась и исчезла среди камней. Но в её движениях не было прежней грации — только усталость и желание убраться подальше от опасных преследователей.

Сердце колотилось как сумасшедшее.

— Почти достали, — прохрипел я.

Афина подошла и уткнулась мордой мне в колено. Я почесал её за ухом, чувствуя, как дрожат её мышцы от усталости. Красавчик заковылял ко мне и устроился у ног.

Теперь она действительно знала, что мы можем её поранить, можем загнать, можем заставить бояться. Всё то холодное превосходство… сгинуло.

Я присел на валуне, тяжело дыша, и чувствовал, как пот стекает по спине ручьями. Рубашка насквозь промокла, мышцы ног дрожали от перенапряжения. Афина лежала рядом, её бока вздымались, розовый язык свисал из приоткрытой пасти. Даже её невероятная выносливость имела пределы. Красавчик забрался мне на колени и свернулся клубком, изредка поглядывая в сторону скалы, где скрылась наша добыча.

Эх, ну… я грязно выругался. НУ КАК ЖЕ ТАК, А⁈

Почти коснулся!

* * *

Вечерний костёр потрескивал, отбрасывая дрожащие тени на стены пещеры. Пламя лизало сухие ветки, выпуская искры, которые тут же гасли в прохладном воздухе. Я сидел у огня, тупо глядя на языки пламени, и чувствовал, как разочарование въедается в душу, как дым в одежду.

Столько попыток…

Каждая ловушка была