Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— Завидую вам… Спасибо. Вы очень помогли мне сегодня.

— Какие счеты, — отмахнулся Анард. — Рыцари только и нужны, чтобы помогать кому-то. Тем более, детям.

— А зачем мне доспехи? — с удивлением спросил Дик. — Никогда не видел странника, закованного в железо.

— И не увидишь, — засмеялся Анард. — Потрогай…

Дик коснулся рукава его куртки. Кожа очень тонкая и мягкая, на ней не оставались царапины и морщины, она не растягивалась под пальцами.

— Стрелы от нее отлетают, любая дыра и разрез срастается, залечив заодно твою рану. Ее невозможно порвать руками, растянуть, украсть… Именные доспехи не могут служить чужому или отступнику чести. Если ты нарушишь рыцарский обет, костюм выдаст тебя. Перестанет срастаться. И меч перестанет слушаться. Он будет ломаться от первого взмаха или неправого слова. Хотел бы взять тебя в лавку, где шьют одежду "только для рыцарей", чтобы ты сам всё увидел и выбрал. Но твои "крёстные феи" не отпустят тебя из леса, пока ты не в звании. Точнее, став странником, ты сможешь уйти без их позволения.

Странники ходят по свету скромно, как правило, пешком. Их замечают не сразу. Они не размахивают без дела мечом, не сверкают на солнце стальным доспехом. Это игрушки тяжелой боевой кавалерии или маскарад для турниров в честь прекрасных дам и королей. Странник путешествует и живет налегке. И в дороге рыцарский конь иногда только помеха. Хотя очень неплохо, когда он есть — верный конь. Но любой спутник требует заботы и внимания. О нем придется всегда думать больше, чем о себе. Какого цвета костюм ты хочешь?

— Такой же, — Дик показал пальцем.

— Но бывают разные. Можно выбрать любой цвет и фасон, лишь бы закрывал тело. В нем не жарко и не холодно, и в дождь не намокнешь. Этот цвет называется темная медь. Выбирают обычно под цвет глаз и волос… Да тебе как раз такой и подходит. Чтобы без ошибки, я возьму мерки с твоей ладони и прядь волос. В рыцарской мастерской разберутся, что тебе нужно. Заказать костюм немного на вырост?

— Нет. Впрочем, я хочу довольно свободный. Такой же, — настойчиво повторил Дик, показывая на доспех самого Анарда.

— Хорошо. Я должен предупредить братство. Отправлю сообщение по лесному эху. А ещё наши люди есть в каждом трактире. Если что-то понадобится, смел заходи в любой, и проси у хозяев "помощи и защиты". Это пароль Братства Дороги.

— Знаю. Значит, уходите?

— Ненадолго. Обещал и не брошу тебя одного.

Дик виновато пожал плечами, извиняясь, что стал обузой для первого встреченного им человека из братства.

— Не за что, — серьезно ответил тот. — В лесной стране время идет иначе. По желанию прекрасных хозяек леса ты можешь провести здесь не один год и даже не заметить. Я проверю, чтобы посвящение прошло вовремя. Но для этого мне нужно выйти за границу лесной страны, уладить дело с костюмом и вернуться на третий день к посвящению. Тебе покажется, что и несколько часов не прошло.

— Можно посмотреть меч?

Дик осторожно вытащил сияющий мягким светом клинок из ножен. За свою жизнь он встречал немало оружия, но меч лесной работы видел впервые. Лезвие шире обычного. Трехгранное. Меч легче, металл намного светлее, как чистое серебро, и светится другой полировкой, непохожей на зеркало обычной стали. В лесном мече нет четкого отражения предметов. Казалось, зеркало затуманилось от дыхания, но гладкость поверхности безупречна. Край лезвия тоньше и острее, чем у клинков выкованных руками обычных людей. На нем ни сколов, ни царапин, зато проходила тонкая, как волосок, волна — край не совсем ровный, извивался мелкой-мелкой змейкой, которую можно заметить, только если смотреть на лезвие сбоку, на его наименьшую толщину. Вверху, возле самого эфеса, увитого зеленым плющом, отчеканено зубчатое колесо, герб Братства Дороги. На другой стороне, — именной меч украшен как орел и решка монеты, — шла надпись: "Не останавливайся на полпути".

— Это ваш девиз? Как его выбирают?

— Всё зависит только от твоей личной склонности, — пояснил Анард. — От того, что крестные пожелают тебе в дорогу. Вручая меч, тебя благословляют честно исполнять призвание. И напутствие становится главным девизом в жизни. Мне пора. Не скучай, Дик. Позволишь? — гонец братства мечом отрезал у Дика над ухом несколько волосков, а потом, действуя концом лезвия как пером, очень точно вырезал из широкого плотного листа озерной кувшинки силуэт ладони и запястья будущего рыцаря. Опустил трофеи в карман куртки и попрощался.

Дик вышел из грота, чтобы проводить странника и наблюдал, как тот пересек границу поляны и сразу пропал бесследно, растворился в зеленом сумраке. До ночи Дик не находил себе места, бродя вокруг озера. А с утра снова потянулось бесконечное ожидание. Все подданные Трех принцесс готовились к большому празднику, все хотели развлечь Дика. Но теперь гостю леса уже не весело.

Анард прав, за временем в лесной стране уследить невозможно. Когда Три принцессы сообщили, что добыли для него меч и посвящение состоится завтра в полдень, Дик не мог поверить. Новый меч ему даже не показали, не то что не дали проверить его в бою. Еле-еле дождавшись конца ужина и совершенно не замечая, что за яства у него в тарелке, Дик попросил позволения удалиться в свой грот. Анард всё не возвращался. Дик в одиночестве сидел на краю озера и смотрел на воду. Когда сумерки сгустились, а в лесу темнеет всегда раньше, чем на равнинах, в гладком черном зеркале отразилась сверкающая фигура прекрасной девы. Келлерлиса неслышно приблизилась, словно плыла по воздуху.

Дик встал, приветствуя среднюю из Трех великих принцесс.

— Я пришла пожелать тебе доброй ночи и светлого сна.

— Благодарю, госпожа.

— Ты не передумал? Ты можешь найти счастье в лесу…

Дик опустил голову, уходя от притяжения светлых, глубоких, как лесные омуты, глаз:

— Не могу. Пробовал.

Их отражения качались на воде рядом, но души этих двоих далеки друг от друга. Келлерлиса так остро чувствовала потерю, что не удивилась, если бы отражение мальчишки отделилось от берега и ускользнуло по мелкой ряби куда-то в темную даль. Дик понимал, этот разговор — последнее испытание. Его надо пройти, как бы ни щемило сердце.

— Но зачем тебе оружие, мальчик?

— Для защиты.

— Это верно,