Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

– Здесь кто-то вызвал его. Не случайно. Этот лес был храмом… И местом призыва. Кто-то оживил даже само имя Хао-Цзу. И теперь оно бродит по этой земле…

Словно в ответ на его мысленный вопрос, деревья вокруг них тихо заскрипели. И издали раздался слабый смех. Едва слышный. Тянущийся через пространство. Который слабым эхом заиграл между стволами. Лин Чжун тут же отпрянул назад.

– Кто-то всё ещё здесь.

Андрей медленно поднял взгляд. Впереди тянулась тропа, уводящая к древнему урочищу. Считавшемуся непроходимым, но явно хранящему древнюю печать. Как показывал его сонар. И именно оттуда и шёл этот странный след. Туда ушло что-то, что знало Хао-Цзу по имени. И, возможно, способное пробудить не только его…

– Мы должны идти дальше. – Задумчиво сказал он. – Пока ещё не слишком поздно. Хао-Цзу спит в петле. Но кто-то учит других его звать. И в глубине леса древнее имя вновь шевелится во снах земли. А значит, нам не будет покоя, пока мы не найдём все ответы…

……….

Далеко за пределами разрушенной деревни, где ещё не рассеялся зловонный след Иллюзий и Ужаса, раскинулся лес, которому не давали имени даже старейшие карты Поднебесной Империи. Его стволы вздымались к небу, как иссушённые пальцы умерших великанов, а под кронами властвовал мрак – вязкий, полный шепотов, словно лес сам хранил тайну, которую не хотел открывать даже мертвецам.

Андрей шёл впереди, чуть склонившись вперёд. Его шаг был точен, тих и выверен. Следом следовала Соль Хва, холодная, собранная, с рукой на рукояти духовного кинжала. Люди семьи Лин – опытные следопыты и специалисты по запретным следам – рассыпались вокруг них своеобразным веером, проверяя почву, кору деревьев, воздух. Даже птицы здесь не пели, а трава выглядела выжженной, хотя огня не было.

– Здесь… – Тихо сказал один из людей семьи Лин, опускаясь на колени. – Кто-то оставил след, но… его словно стерли. Нет запаха, нет давления. Только… холод.

Андрей молча опустился рядом. Почва была слишком чистой, словно кто-то провёл по ней пространственным лезвием, вырезав часть реальности. Это было очень похоже на след от перемещений существ, соприкасающихся с Междумирьем – стихией, которую нес в себе Хао-Цзу. Подумав об этом, он коротко кивнул и поднялся.

– Он здесь был. Или он сам… или его тень…

По этому следу они шли достаточно долго. Уходя в этот мрачный лес всё глубже и глубже. Туда, где древесная кора теряла фактуру и становилась похожей на изрезанную кожу, а ветви деревьев сплетались в завесы, похожие на ритуальные завитки. Даже воздух постепенно густел. У некоторых из людей Лин уже шевелились волосы на затылке. Кто-то из них сказал, что слышит пение, но другим ничего не было слышно.

– Стойте. – Внезапно Соль Хва остановилась, указав на дерево.

В его коре были вырезаны знаки. Резкие, неровные, будто бы их наносили в спешке и страхе. Андрей подошёл ближе. Это были символы, известные лишь старейшинам. Символы из ритуалов Призыва Древних Зверей. Но не это было важно. Важнее были символы, выцарапанные ниже. Словно подпись под документом. Словно признание…

– Пять Пиков Бессмертных… – Тихо сказал он. – Их стиль. Я видел подобное в рукописях, конфискованных у культистов Пэкхо.

Ниже, под мхом, был найден обломок маски. Деревянной, покрытой иссохшей краской. Ритуальной. Той, что надевали участники “обрядов сокрытия” – когда хотели скрыть лица перед запретными силами. Рядом валялся сломанный перстень с эмблемой одной из внутренних фракций секты Пяти Пиков Бессмертных.

– Здесь были те самые шестеро. – Соль Хва подняла кольцо. – Старейшина Чи и пятеро его приближённых. Мы знали, что они исчезли. Теперь понятно, куда именно они все делись… Они пришли сюда. Пробудить Лиса.

Сделав такие выводы, они пошли дальше, и тьма леса вокруг них постепенно сгущалась всё больше. Ветки деревьев казались всё более изогнутыми, листья обесцвеченными. Местами на земле были заметны отпечатки странной формы. Напоминающие очертания каких-то тел. Словно кто-то упал… Возможно, даже стонал, а потом… Испарился. Но в почве осталась вмятина, словно сама материя помнила чью-то гибель в этом месте.

Одно из деревьев было наполовину разорвано, словно гигантский коготь провёл по нему сверху вниз. А на корнях – обугленные пятна и следы крови. В центре – окровавленный медальон, внутри которого Андрей узнал стилизованный знак Пяти Пиков Бессмертных. Это был личный оберег Старейшины Чи. Это был амулет ритуальной защиты.

– Он умер здесь… – Андрей поднял его. – Лис не оставил их в живых. Они разбудили его… И сами стали пищей для того, кто только что открыл свои глаза.

На ближайшем валуне были следы, как от когтей, но явно не совсем простых. Словно они прошли сквозь камень, не разрушив его, а исказив. В воздухе всё ещё висела иллюзия. И Соль Хва, буквально на мгновение, увидела силуэт одного из культиваторов, склонившегося к земле и бормочущего заклинание, а за ним – мерцание девяти хвостов, клубящихся, как дым из иных измерений.

– Он не просто убил их. – Прошептала она. – Он изменил их суть. Это не просто смерть. Это… Коррекция самой сущности…

– Значит, Хао-Цзу вышел далеко за рамки призыва. – Андрей смотрел в лес, и его голос стал жёстким. – Они хотели использовать его. А он… позволил… До тех пор, пока не стал голодным.

След, ведущий глубже в лес, был теперь очевиден. Это была не тропа, но череда пространственных искажений. Места, где граница между мирами стала слишком тонка. Их чувства, даже у самых опытных, начали давать сбой. Некоторые начинали забывать, зачем они здесь. Один из людей семьи Лин вдруг заплакал без причины. Другой обернулся и сказал, что слышит мать, зовущую его домой.

Андрей остановил группу.

– Дальше пойдём втроём. – Произнёс он. – Я, Соль Хва и проводник.

– Это ядро воздействия Лиса. – Добавила она. – И, если мы хотим узнать, что он ищет, и почему ещё не ушёл… Мы должны добраться до самого места Призыва.

А в воздухе, почти незаметно, начал разливаться шепот. Сухой… Вкрадчивый… Манящий:

“Ты был рядом… ты уже видел меня… тебе просто нужно вспомнить…”

И тень, как дым, скользнула по земле в сторону глубин леса. А они пошли за ней. Этот древний лес, по которому сейчас шли Андрей, Соль Хва и двое представителей семьи Лин, был не просто стар. Он был древнее… Самой памяти. Ветки деревьев тут срастались, образуя кроны, через которые не пробивался солнечный свет. Всё здесь казалось неподвижным – как будто сама время застыло, и только шаги группы нарушали затянутое гнилью безмолвие. Лес был пропитан магией,