Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

Эти простые слова поразили Виктора сильнее, чем он ожидал. За века своего существования он действительно привык полагаться только на себя, избегая длительных привязанностей, зная, что все, кого он встречал, в конечном счёте умирали, оставляя его наедине с вечностью. Но что, если именно это добровольное отчуждение ускорило потерю его человечности?

— Я подумаю над твоими словами, Велимир, — сказал он наконец. — А теперь возвращайся к костру. Твоя вахта скоро закончится, и тебе нужен отдых.

Юноша кивнул и поднялся, но перед уходом положил руку на плечо Виктора — жест, на который мало кто осмеливался.

— Что бы ты ни решил, господин, знай: ты не один.

С этими словами он ушёл, оставив Виктора размышлять о своём странном существовании и о предложениях, полученных от противоборствующих сил — Стражей и Хозяина Даров.

Остаток пути в Ладогу прошёл без происшествий. Ночью Виктору больше не снились кошмары, словно Хозяин Даров решил дать ему время на размышления без дополнительного давления. Дружинники, воодушевлённые успешным исходом миссии и богатыми дарами, которые они везли, были в хорошем настроении. Только Виктор оставался задумчивым и молчаливым, лишь изредка отвечая на прямые вопросы.

Велимир больше не заговаривал с ним о том, что узнал в ту ночь, но иногда Виктор ловил на себе внимательный взгляд юноши, полный понимания и немого сочувствия.

Когда они наконец увидели стены Ладоги на горизонте, солнце уже клонилось к закату, окрашивая город в золотистые тона.

Глава 3

Когда они наконец увидели стены Ладоги на горизонте, солнце уже клонилось к закату, окрашивая город в золотистые тона. Виктор почувствовал странное смешение эмоций при виде княжеской крепости — не радость возвращения домой (у него давно не было места, которое он мог бы назвать домом), но и не обычное равнодушие. Скорее, лёгкое беспокойство о том, что ждёт его внутри этих стен.

— Пришли! — радостно воскликнул Ждан, указывая на город. — Наконец-то нормальная еда и мягкая постель!

— И медовуха! — добавил Всеволод, усмехаясь. — Я три ночи подряд мечтал о кружке хорошей медовухи.

Дружинники оживились, предвкушая отдых после долгого путешествия. Даже обычно молчаливый Судислав улыбался, глядя на приближающиеся стены родного города.

— Князь будет доволен, — сказал Радим, оглядываясь на повозку с дарами. — Не каждый день мы возвращаемся с такой добычей. Да ещё и с головой врага.

Он кивнул на свёрток, который Виктор вёз привязанным к седлу. Голову Всеслава они засолили и завернули в промасленную ткань, чтобы сохранить до прибытия в Ладогу.

— Князь действительно будет доволен, — подтвердил Виктор. — Но не торопитесь праздновать. Сначала нужно доложить о результатах миссии.

Они въехали в город через восточные ворота, где стража, узнав Клыка Рюрика, почтительно отступила, пропуская отряд без обычных расспросов. Жители Ладоги, занятые своими делами, останавливались, чтобы посмотреть на необычную процессию — шестеро вооружённых дружинников с загадочным свёртком и повозку, полную богатых даров.

Когда они достигли княжеского терема, во дворе их уже ждал Олав, советник Рюрика. Его лицо выражало смесь облегчения и любопытства.

— Клык Рюрика вернулся! — воскликнул он, подходя к отряду. — И, судя по всему, с хорошими вестями?

— Всеслав Волхвич больше не будет беспокоить князя, — ответил Виктор, спешиваясь. — А северные племена готовы платить дань в обмен на некоторую автономию.

Он кивнул в сторону повозки с дарами.

— Это первая выплата от нового вождя, Гостомысла.

Олав подошёл к повозке и осмотрел содержимое, его глаза расширились при виде роскошных мехов и серебряных слитков.

— Впечатляюще, — признал он. — Князь будет доволен таким подношением. Он ждёт тебя в своих покоях, Клык. Хочет немедленно услышать о результатах миссии.

— Я готов, — кивнул Виктор. — Дружинники пусть располагаются на отдых, они заслужили его.

— Конечно, — согласился Олав. — Слуги уже готовят для них баню и пир. Князь щедро наградит их за успешную службу.

Виктор повернулся к своим спутникам.

— Отдыхайте, воины. Вы хорошо послужили князю Рюрику и заслужили награду.

Дружинники поклонились, но прежде чем они успели разойтись, Виктор сделал неожиданный жест — он протянул руку Радиму для воинского рукопожатия, затем повторил его с каждым из дружинников. Когда очередь дошла до Велимира, он задержал руку юноши чуть дольше обычного и тихо произнёс:

— Помни наш разговор.

Велимир кивнул, его глаза блестели от эмоций.

— Не забуду, господин.

Дружинники удалились, сопровождаемые слугами, а Виктор последовал за Олавом в терем. По пути советник рассказывал новости, накопившиеся за время их отсутствия: прибыли торговцы из далёкого Царьграда с редкими товарами; племена мери прислали своих представителей для переговоров; у князя родился второй сын, которого назвали Трувором в честь его брата.

Виктор слушал вполуха, его мысли были заняты предстоящей встречей с Рюриком и тем, как князь отреагирует на результаты миссии. Примет ли он предложение северных племён или захочет полного подчинения?

Они достигли княжеских покоев, и стража распахнула перед ними двери. Внутри, у большого очага, сидел Рюрик. Он выглядел отдохнувшим и довольным жизнью, с кубком вина в руке и новой золотой гривной на шее.

— Мой верный Клык вернулся! — воскликнул он, увидев Виктора. — И, судя по твоему виду, с хорошими новостями. Всеслав подчинился или умер?

— Умер, князь, — ответил Виктор, подходя ближе и кладя свой свёрток на стол. — Вот доказательство.

Он развернул ткань, и голова Всеслава, почерневшая и иссохшая, но всё ещё узнаваемая, предстала перед Рюриком. Князь подался вперёд, рассматривая трофей с любопытством.

— Совсем не похож на себя, — заметил он. — Словно высох изнутри. Что с ним случилось?

— Магия, — кратко ответил Виктор. — Он пытался использовать древний ритуал против меня, но что-то пошло не так.

Рюрик хмыкнул.

— Значит, слухи о его колдовских способностях не были пустой болтовнёй. Что ж, тем лучше, что он мёртв. Я не люблю, когда мои подданные балуются с силами, которых не понимают.

Он откинулся в кресле, отпивая из кубка.

— Расскажи всё по порядку. Как прошла миссия? Что с северными племенами?

Виктор изложил подготовленную версию событий: об отказе Всеслава подчиниться, о его попытке использовать магию и последовавшей смерти. О появлении нового вождя, Гостомысла, и его предложении платить щедрую дань в обмен на некоторую автономию во внутренних делах.

— Он уже прислал первую выплату, — сказал Виктор, заканчивая рассказ.