Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Не совсем, — возразила оживлённый труп волхва. — Князь думает, что ритуал дарует ему бессмертие и власть. Он не понимает, что станет лишь оболочкой, марионеткой в руках моего хозяина. Впрочем, это участь всех, кто глуп достаточно, чтобы искать могущества у Хозяина Даров.

— Почему ты рассказываешь мне это? — спросил Виктор, осторожно обходя алтарь, чтобы оказаться ближе к существу.

— Потому что ты не сможешь остановить ритуал, — ответил волхв с той же жуткой улыбкой. — Подготовка почти завершена. Осталось лишь одно заключительное жертвоприношение в ночь полнолуния. И тогда мой хозяин войдёт в этот мир полностью, не частично, как в храме Перуна. Он обретёт плоть и кровь, и никакие Стражи не смогут изгнать его обратно.

— А как насчёт меня? — спросил Виктор, продолжая приближаться. — Я могу убить этот сосуд, а затем предупредить Рюрика о ловушке.

— Ты можешь попытаться, — усмехнулся волхв. — Но князь больше не слушает никого, кроме голоса амулета. Он уже слишком глубоко погрузился в тень. А что до этого тела… — он развёл руками, — убей его. Это ничего не изменит. Я просто найду другой сосуд.

Виктор понял, что существо говорит правду. Уничтожение тела мёртвого волхва ничего не решит, а может только спугнуть настоящего врага, заставив его ускорить свои планы или изменить их таким образом, что противостоять им станет ещё сложнее.

— Что нужно для завершения ритуала? — спросил он, решив выведать как можно больше информации. — Какое жертвоприношение требуется?

— О, самое ценное, — ответил волхв. — Жизнь и душа бессмертного. Твои, носитель Дара.

Эти слова заставили Виктора замереть. Теперь всё становилось понятно — странное отношение Рюрика, его внезапное решение отправить Виктора к Всеславу, а затем спешное возвращение из-за прибытия монаха… Князь готовил Виктора как главную жертву для ритуала.

— Поэтому он так хотел, чтобы я вернулся до полнолуния, — медленно произнёс Виктор, словно размышляя вслух. — Не ради награды или встречи с монахом. Я нужен ему для жертвоприношения.

— Именно, — подтвердил волхв. — Обычный человек не подойдёт для такого ритуала. Нужен кто-то, кто существует вне естественного порядка, кто уже отмечен прикосновением иного мира. Твой Дар делает тебя идеальной жертвой. Твоя смерть на алтаре создаст достаточно энергии, чтобы открыть портал между мирами.

— Но я не могу умереть окончательно, — возразил Виктор. — Я воскресну через несколько дней, как всегда.

— Не в этот раз, — волхв покачал головой. — Ритуал разрушит саму сущность твоего Дара, использует его энергию для открытия портала. Это будет настоящая, окончательная смерть. Именно того, чего ты так долго желал, не так ли?

Виктор нахмурился. Существо пыталось манипулировать им, используя его собственное стремление к освобождению от бессмертия.

— Я хочу покоя, а не стать инструментом для прихода в этот мир древнего зла, — твёрдо сказал он.

— Зло, добро… — волхв сделал пренебрежительный жест. — Это человеческие понятия, ограниченные и субъективные. Мой хозяин существует вне таких примитивных категорий. Он — сила, чистая и неограниченная, способная изменить этот мир и сделать его лучше.

— Мне уже приходилось слышать такие речи, — сухо заметил Виктор. — От множества тиранов и фанатиков за две тысячи лет моего существования. Все они обещали лучший мир, а приносили лишь страдания и смерть.

Волхв рассмеялся, и этот смех, исходящий из мёртвого горла, звучал как скрежет камней.

— Ты мудр для смертного, носитель Дара. Но твоя мудрость не поможет тебе. Ритуал состоится, с твоим согласием или без него. Князь уже готовит всё необходимое. В ночь полнолуния тебя схватят и принесут в жертву на этом алтаре.

— Если ты так уверен в успехе, — сказал Виктор, делая ещё один шаг вперёд, — почему бы не убить меня прямо сейчас? Зачем ждать полнолуния?

— Потому что ритуал должен быть проведён в определённое время, — ответил волхв. — Когда звёзды займут правильное положение, а луна будет полной. Только тогда граница между мирами станет достаточно тонкой для перехода. До тех пор… — он усмехнулся, — ты можешь наслаждаться последними днями своего бесконечного существования.

Виктор понял, что получил достаточно информации. Теперь он знал, что планирует Рюрик и какая судьба ему самому уготована. Оставалось лишь решить, что делать с этим знанием.

— Благодарю за откровенность, — сказал он, отступая к двери. — Но, боюсь, я не смогу принять такое… гостеприимное предложение.

— Ты не сможешь избежать своей судьбы, носитель Дара, — предупредил волхв. — Куда бы ты ни бежал, мой хозяин найдёт тебя. Он чувствует тебя через Дар, что живёт в твоей плоти. Ты не скроешься от него.

— Возможно, — согласился Виктор. — Но я могу попытаться.

С этими словами он развернулся и быстро покинул комнату, ожидая погони или нападения. Но ничего не произошло. Волхв, или то, что управляло его телом, просто стоял у алтаря, провожая Виктора жутким взглядом пустых глаз.

Поднявшись по лестнице и убедившись, что за ним никто не следует, Виктор поспешил в свои покои. Ему нужно было немедленно найти Мефодия и Велимира, рассказать им об услышанном и вместе решить, что делать дальше.

Он почти достиг своей комнаты, когда услышал тихие шаги позади. Инстинктивно Виктор отпрыгнул в сторону и развернулся, готовый к бою. Но это был Велимир, бледный и встревоженный.

— Господин, — прошептал юноша, — я искал тебя повсюду! Мефодия нет в его келье, и никто не видел его с вечера!

— Что? — нахмурился Виктор. — Ты уверен?

— Да, — кивнул Велимир. — Я проверил все места, где он мог бы быть. Его постель не тронута, а личные вещи исчезли. Похоже, он покинул терем… или его заставили покинуть.

Это были плохие новости. Мефодий был их единственным союзником, обладающим знаниями о Хозяине Даров и способах противостоять ему. Без монаха их шансы остановить ритуал значительно уменьшались.

— Нам нужно уходить, — решительно сказал Виктор. — Немедленно. Рюрик готовит меня как жертву для ритуала в полнолуние. Если мы останемся, нас обоих убьют.

Велимир побледнел ещё сильнее, но в его глазах не было страха, только решимость.

— Куда мы пойдём?

— Сначала нужно покинуть Ладогу, — ответил Виктор. — Затем… — он задумался. — Может быть, к Гостомыслу, на северные земли. Стражи могли бы помочь нам, они уже раз противостояли Хозяину Даров.

— А что с