Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

Охотник занервничал, оглядываясь по сторонам. Его собратья тоже проявляли признаки беспокойства, их фигуры словно колебались в тумане.

— Это просто уловка, — сказал он, но в его голосе уже не было прежней уверенности. — Вы каким-то образом имитируете эти звуки.

— Правда? — Виктор поднял бровь. — А это тоже мы имитируем?

Он указал куда-то за спину охотника. Тот обернулся и застыл от ужаса. В тумане действительно появились огромные тени — неясные, размытые, но определённо не человеческие. И среди белёсой мглы светились странные огоньки, похожие на глаза, но не красные, а болотно-зелёные.

Виктор сам не ожидал такого поворота событий. Он блефовал, надеясь посеять сомнения среди слуг Хозяина Даров, но, похоже, в его выдумке оказалось больше правды, чем он предполагал.

Охотник отступил на шаг, его красные глаза метались между новыми тенями и Виктором.

— Что это? — прошипел он. — Что ты сделал?

— Я же говорил, — спокойно ответил Виктор. — Хозяева Болот не любят чужаков. Особенно таких, как вы — созданий из другого мира, нарушающих равновесие.

Тени приближались, становясь всё более отчётливыми. Теперь можно было различить неясные очертания массивных тел, длинных конечностей и странно вытянутых голов.

Охотник больше не выдержал. С криком, больше похожим на визг животного, чем на человеческий голос, он бросился прочь, растворяясь в тумане. Его примеру последовали остальные слуги Хозяина Даров, исчезая один за другим, как будто их никогда и не было.

Виктор и Велимир остались одни, если не считать приближающихся теней.

— Что теперь? — прошептал Велимир. — Бежать?

— Нет, — ответил Виктор, опуская меч. — Думаю, если бы эти существа хотели причинить нам вред, они бы уже сделали это. Похоже, они действительно что-то вроде хранителей этого места.

Тени остановились в нескольких шагах от них, достаточно близко, чтобы можно было различить их форму, но недостаточно для полной ясности. Они были высокими, не менее трёх человеческих ростов, с длинными руками, свисающими почти до земли, и головами, похожими на черепа древних ящеров. Их глаза светились зеленоватым фосфоресцирующим светом, а тела, казалось, были сотканы из самого тумана и тьмы.

— Благодарю вас за помощь, — произнёс Виктор, обращаясь к существам. — Мы не хотели тревожить ваш покой. Мы лишь проходим через ваши земли и не причиним вреда болоту.

Одно из существ сделало шаг вперёд, и его тело словно заколебалось, меняя форму. Через мгновение перед ними стояла фигура, похожая на человеческую, но сохранившая ту же текучую, туманную сущность. Только голова осталась прежней — вытянутой, с чертами рептилии и светящимися глазами.

— Мы знаем тебя, древний, — произнесло существо голосом, похожим на шелест тростника и бульканье трясины одновременно. — Ты ходил по нашим землям много зим назад. Ты уважал наши законы и не нарушал равновесия.

Виктор был удивлён, но не показал этого.

— Я помню, — ответил он, хотя на самом деле не имел никаких воспомин

аний о встрече с этими существами. Возможно, они видели его, когда он проходил через болото много лет назад, но он их не заметил.

— Мы также знаем о том, кто преследует тебя, — продолжило существо. — Хозяин Даров, нарушитель границ, разрушитель равновесия. Он не достанет тебя, пока ты в наших владениях.

— Благодарю, — склонил голову Виктор. — Мы не хотим злоупотреблять вашим гостеприимством и покинем болото, как только наступит рассвет.

— Ты торопишься напрасно, древний, — сказало существо. — Путь, который ты выбрал, полон опасностей. Слуги нарушителя уже ждут тебя на краю болота. Они не осмеливаются войти в наши владения, но терпеливо стерегут выходы.

Виктор нахмурился. Это были плохие новости. Если слуги Хозяина Даров действительно караулили их у выхода из болота, шансы добраться до северных земель и найти Гостомысла до полнолуния становились призрачными.

— Есть ли другой путь? — спросил он. — Путь, о котором они не знают?

Существо помолчало, словно обдумывая вопрос, затем произнесло:

— Есть древний путь, известный только нам и самым старым обитателям этих земель. Он ведёт через сердце болота, где даже мы редко ходим. Это опасная дорога, но она выведет вас к северным холмам, минуя места, где караулят слуги нарушителя.

— Вы можете показать нам этот путь? — с надеждой спросил Виктор.

— Можем, — ответило существо. — Но есть цена. Всегда есть цена за нарушение равновесия, даже если оно необходимо.

— Какая цена? — настороженно спросил Виктор, помня о многочисленных сделках с различными созданиями за свою долгую жизнь, большинство из которых оказывались невыгодными.

— Знание, — ответило существо. — Мы хотим знать о мире за пределами нашего болота. О землях, которые ты видел за свою долгую жизнь. О народах, обычаях, войнах и переменах, произошедших за века твоего существования.

Виктор удивлённо моргнул. Это была неожиданная просьба, особенно от существа, которое, казалось, было древнее многих человеческих цивилизаций.

— Вы не покидаете болото? — спросил он.

— Мы связаны с этим местом, — ответило существо. — Наши жизни сплетены с жизнью болота. Если мы уйдём слишком далеко или надолго, мы начнём угасать. Поэтому мы жаждем знаний о внешнем мире, который никогда не увидим сами.

Виктор кивнул. Такая цена казалась вполне разумной и даже честной.

— Я согласен, — сказал он. — Я расскажу вам о том, что видел за века своих странствий. Но это займёт время, а мы должны успеть до полнолуния к северным землям.

— Время течёт иначе в сердце болота, — загадочно ответило существо. — То, что кажется долгим здесь, может быть мгновением там, и наоборот. Если ты согласен, следуй за нами. Но помни: сойти с тропы в сердце болота — значит быть потерянным навсегда.

— Мы будем осторожны, — пообещал Виктор.

Существо кивнуло своей странной вытянутой головой и обратилось к Велимиру:

— А ты, молодой человек? Ты готов довериться нам?

Велимир, который всё это время молча наблюдал за разговором, нервно сглотнул, но кивнул.

— Я доверяю решению моего господина, — сказал он твёрдо. — Если он считает, что мы должны идти с вами, я последую за ним.

— Хорошо, — одобрило существо. — Твоя верность достойна уважения. Многие люди вдвое старше тебя не обладают и половиной твоей храбрости.

Оно повернулось и направилось обратно в туман, жестом приглашая