Тёмная суть - Анастасия Командор

совершали вылазки в сопровождении вооруженных до зубов отрядов, будто шли на битву, а не на ярмарку. О том, чтобы переселиться в другой город, простой человек не мог и мечтать. Слишком дорого, слишком опасно.

Войско за весь день встретило всего двух гайстов. Подозрительно мало. Поведение тварей менялось. Если они увидят все выгоды совместной охоты, людям придется совсем туго.

Веллан размышлял об этом, вглядываясь в пестрящий всеми оттенками бурого лес. Остальные Истребители равномерно распределились по колонне, держа обнаженные святые клинки наготове.

Еще до заката прозвучал сигнал остановиться. Впереди обозначился серый частокол и шпили монастыря. Птицы взметнулись с веток ближайшего дерева, когда один из рыцарей принялся колотить в ворота, призывая открыть именем его высочества.

– Это что – Мидфри? – Веллан поравнялся с кронпринцем.

Эммерих дернул уголком рта:

– Поразительная наблюдательность!

– Если бы пошли другой дорогой, оказались бы у стен Эрстхейма быстрее.

– Пришлось сделать крюк, зато этой ночью войско будет под защитой стен. Сэкономим на припасах и поспим в кроватях. Если, конечно, в монастырях бывают кровати.

– Это женский монастырь, – хмуро заметил Веллан. – Притащить сюда четыре сотни мужиков – плохая идея.

– А ты невысокого мнения о наших воинах, Вел. Думаешь, набросятся на первую встречную бабу, как кобели на суку?

– А ты за каждого готов поручиться?

Кронпринц картинно вздохнул и закатил глаза.

– Зануд вроде тебя еще поискать надо. Не знаю, как там в вашей глубинке принято, но у нас все уважают и почитают служителей Видящего. Мои люди знают: рука – меньшее, чего можно лишиться за попытку коснуться монашки.

Веллан лишь хмыкнул. Он-то понимал, что вдали от дома люди быстро забывают законы.

Рыцарь впереди все гремел и гремел по воротам – так долго, что начало закладывать уши. Но монахини открывать не спешили. Аббатство молчало, как молчит давно покинутый дом.

Веллан настороженно глянул на кронпринца.

– Что-то не так. Прикажи своим приготовиться.

– Как скажете, капитан, – издевательски отсалютовал Эммерих, однако же приказ отдал.

Веллан поискал глазами Жатву. Кара увлеченно разглядывала одинокий сухой лист на ветке и легонько тыкала в него острым когтем, будто душевнобольная.

– Эй! Посмотри, что с той стороны, и открой нам ворота. Разрешаю говорить по делу.

Жатва немедленно отвлеклась от своего занятия, оттолкнулась от земли, взметнув опавшие листья, и в один прыжок преодолела расстояние до частокола. Рыцарь, который все это время сотрясал деревянные створки, благоразумно посторонился.

Вспрыгнув на гребень ворот, Жатва повернула голову к Веллану под невозможным углом. В тишине отчетливо хрустнули шейные позвонки.

– Трупы и гайсты, – известила она с широкой ухмылкой и юркнула вниз.

Ворота распахнулись со стоном несмазанных петель. Веллан и несколько Истребителей выдвинулись вперед. Их взорам открылись убранные к зиме грядки, ухоженное поле и небольшой сад. Впереди молчаливым каменным исполином возвышался монастырь и стояла шестиугольная кирха с серебряным Даром, который блестел даже в пасмурную погоду.

На ступенях монастыря черные тени терзали чью-то плоть. Гайсты оторвались от трапезы, подняв мокрые морды. Массивные челюсти разошлись в оскале, на камни потекли алые капли. На миг время застыло – люди и твари мерили друг друга взглядами. А затем гайсты резко рванули с места.

– Жатва, запри ворота и помоги нам, – спокойно приказал Веллан. – Никто из людей не должен пострадать.

Сзади лязгнул засов и раздалось тихое бормотание Жатвы:

– Вся жизнь – страдание, но и в смерти покоя нет…

Истребители растянулись цепью, освобождая место для взмахов мечей. Никто не произнес ни слова: воины молча ждали.

Комья сырой земли летели из-под когтистых лап. Твари приближались бесшумно, будто зубастые тени, пришедшие в мир из ночного кошмара.

Веллан давно к ним привык. Они не вызывали в его душе трепета или ужаса. Гайсты – не демоны и не новые боги, как считали скудоумные крестьяне, наслушавшись баек. Это всего лишь зверье. Опасение вызывало только их количество и странная слаженность.

Один из гайстов был уже близко. До последнего Веллан не мог понять, прыгнет на него тварь, кинется в ноги или уйдет вбок.

Хищник прыгнул. Но в сторону, будто избрал новую цель. Стоящий на его пути Истребитель взмахнул мечом и промазал: тварь снова метнулась к Веллану.

Тренированное тело сработало само. Веллан сделал шаг вправо, уводя ногу от челюстей, развернул меч и обрушил его на черную спину. Клинок перерубил позвоночник между лопатками. Гайст рухнул, скребя лапами землю. Веллан не стал добивать его: хищник уже не опасен.

Второй гайст кружил рядом, уклоняясь от клинка королевского Истребителя. Челюсти щелкали почти у самого бока воина, пока на помощь не подоспел товарищ. Зажатая в клещи тварь рухнула, поливая кровью землю.

Следом подступили сразу четверо гайстов. Они двигались синхронно, прыжками, и внезапно всем скопом кинулись на Истребителя с края. Тот замешкался, понимая, что успеет убить лишь одного. Гайсты уже раскрыли пасти, когтистые лапы потянулись к его груди, но… твари оцепенели, словно кто-то пригвоздил их к месту. Замер и Истребитель. В наступившей вдруг тишине прозвучал его захлебывающийся полувсхлип-полустон.

– Что, обоссался? – протянула довольная Жатва. – Нет, ну вы видели эту рожу?!

Она запрокинула голову и хрипло рассмеялась. Воин, придя в себя, с размаху опустил меч на голову ближайшего гайста и с чавканьем вытащил обратно. Истребители – кто с недоумением, кто с осуждением – смотрели на кару.

Жатва развела руками:

– Ну и? Ждете, что остальные сами подохнут?

С тварями, ни одна из которых так и не сдвинулась с места, разобрались быстро. Однако к Истребителям неслись еще четверо гайстов.

Жатва даже не шевельнулась, но бегущие твари резко остановились и разом начали блевать кровью. В этот раз Истребители не стали ждать и споро добили хищников, пока те катались в припадке и раздирали собственную плоть когтями.

– Осмотрим все внутри. – Веллан направился к монастырю. – Кара, за мной.

– Да, мамочка.

– Молча.

С мечами на изготовку Истребители ступили во двор. Было тихо. Никто не кричал, не раздавались предсмертные хрипы. Твари явно хозяйничали здесь давно. Веллан прошел мимо растерзанного тела: среди кровавого месива еще можно было различить остатки коричневой рясы. Чуть дальше еще одна мертвая послушница лежала на животе с вытянутой рукой, будто из последних сил пыталась доползти до дверей монастыря. По бороздкам между булыжников растекались темные блестящие ручейки.

– Как твари попали внутрь? – спросил кто-то из воинов, угрюмо оглядывая остатки пиршества гайстов.

Жатва указала на дерево, упавшее на частокол с той стороны.

– Они использовали ствол как мост. Вот почему мы вырубаем деревья вокруг частокола, – сухо заметил Веллан.

– Они что, специально его повалили?!

Ответа на этот вопрос не нашлось.

Тяжелая дверь монастыря натужно скрипнула под рукой Веллана. В нос ударил густой запах крови и вспоротых кишок. В длинном пустом коридоре полосы света из узких окон чередовались с тенью. Но даже в полумраке на полу и стенах видны были кровавые пятна и брызги.

Еще два тела.

Веллан осторожно двинулся по коридору, надеясь уловить хоть какой-то звук из глубин монастыря. Он обошел мертвое тело, стараясь не наступать в темную лужу.

Впереди обозначился поворот. Черная тень бесшумно метнулась оттуда, и Веллан едва успел повернуть меч и пронзить гайста насквозь. Тот мгновенно издох.

– Разделимся, – приказал Веллан воинам тоном, не терпящим возражений, хотя и не