"Фантастика 2026-139". Компиляция. Книги 1-25 - Игорь Леонидович Гринчевский

Неужели всё это ради того, чтобы я выслушал эти капризы, словно она маленький ребёнок?

— Я ничего не выбирал, — сказал я ровно. — И не собираюсь это обсуждать.

— Я решила дать шанс Филиппу, — вдруг выпалила она, забегая вперед и заглядывая мне в глаза, словно надеялась увидеть там хоть тень ревности. — Он хотя бы рядом. И не исчезает, когда становится «неудобно».

Я кивнул, будто услышал нечто совершенно незначительное.

— Твоё право.

Мелисса явно ожидала другой реакции. Вспышки, злости, хоть чего-то. Не дождавшись, она поджала губы, остановившись.

И что это было?

Я прошёл мимо, не замедлив шаг и не оглянувшись. Разговор был закончен так же, как и всё остальное в этом городе.

Глава 16. Виолетта

Возвращение в столицу оказалось тише, чем я ожидала. Лишь мерный стук колёс по камню, запах дождя на мостовых и знакомые очертания дворца, от которых прежде я чувствовала себя в безопасности, а теперь — в странном отчуждении. Я сидела у окна кареты и ловила себя на том, что ищу в отражении стекла не собственное лицо, а чужие зелёные глаза. Глупо. Но мысли всё равно упрямо возвращались к Ноа: пересечёмся ли мы ещё хоть раз? Увижу ли я его вновь не как воспоминание или сон, а живого, настоящего? Или всё, что было, останется там, у моря, растворившись в соленом ветре.

Первым делом, едва переодевшись, я поспешила во внутренний двор, к конюшням, где меня встретил радостный лай. Тай сорвался с места, стоило мне показаться в дверях, и в этот миг напряжение в груди наконец расслабилось. Я присела, обняла его за шею, уткнулась лицом в тёплую шерсть и позволила себе несколько секунд искренней радости без мыслей о долге, титуле и будущем. Затем достала из кармана привезённую из Лиорена игрушку — самую обычную резиновую косточку, и вручила её как сокровище. Тай принял подарок с восторгом, а я поймала себя на том, что улыбаюсь совсем иначе: мягче, умиротвореннее, без привычной светской маски.

По дороге обратно я заглянула на кухню и отдала небольшой свёрток своей личной служанке — тонкий платок с вышивкой, купленный на рынке у старушки. Та растерялась, покраснела от неожиданности, а мне вдруг стало неловко от того, что прежде подобные жесты казались мне чем-то необязательным, почти формальностью.

Вечером меня пригласили на чай в Малую голубую гостиную. Туда обычно собирались те, с кем я росла при дворе. Комната была залита мягким светом лампад, пахло бергамотом и свежей выпечкой. За окнами, выходящими в сад, начинали стрекотать цикады. Всё выглядело привычно, уютно, но ощущалось по-другому, словно я смотрела на это место сквозь тонкое стекло.

— Виолетта, наконец-то, — первой поднялась мне навстречу Леония де Брас, высокая, безупречно собранная, в платье цвета слоновой кости. — Мы уже думали, ты совсем нас забыла после поездки.

— Или привезла с собой какие-нибудь… провинциальные привычки, — с улыбкой добавила Марселла Ренуа, лениво помешивая чай. В её голосе, как всегда, сквозила приторная насмешка.

Я села между ними, принимая чашку из рук прислуги, и поймала на себе внимательный взгляд Иветты Вальдек — самой младшей из нас.

— Лиорен, должно быть, был очарователен, — продолжила Леония, аккуратно складывая салфетку. — Но я хотела бы побывать в лесах на западе. Хотя, говорят, там сейчас неспокойно. Какие-то слухи… демоны, горы, гвардия.

— Ах да, — подхватила Марселла оживлённо. — Мой кузен служит при западном гарнизоне. Говорит, там настоящий переполох. Представляешь, какая дикость? Будто мы снова живём в сказках для простолюдинов.

Она рассмеялась, и остальные подхватили её веселье. Раньше я бы сделала то же самое.

— Люди там погибают, — неожиданно для самой себя произнесла я, опуская чашку на блюдце. — Это не сказки.

В гостиной повисла гнетущая пауза.

— Ну разумеется, — мягко ответила Леония, чуть склонив голову. — Но это ведь не наша забота. Гвардия разберется. Король знает, что делает.

— К тому же, — Марселла равнодушно пожала плечами, — если бы демоны были такой уж проблемой, их бы давно истребили полностью. Значит, всё не так страшно.

Я посмотрела на них и вдруг ясно увидела: не злость и не жестокость — безразличие. Удобное, ухоженное, потомственное хладнокровие.

— А если бы это случилось здесь? — спросила я тише. — Если бы горы были не где-то далеко, а за стенами столицы?

— Виолетта… — осторожно начала Иветта. — Ты сегодня какая-то… незнакомая.

— Да, — согласилась Марселла, прищурившись. — Обычно ты не портишь встречи такими разговорами.

— Простите, — сказала я, вставая. — Мне, кажется, стоит побыть одной.

— Ты уверена? — Леония тоже поднялась, сохраняя безупречную вежливость. — Мы можем поговорить о чём-нибудь более… приятном. Например, о предстоящем сезоне балов. Тебе ведь уже подыскивают варианты?

Это слово… «подыскивают»... резануло сильнее, чем любые слухи о демонах.

— В другой раз, — ответила я и направилась к выходу, чувствуя на спине их недоуменные взгляды.

Уже в коридоре я замедлила шаг и глубоко вдохнула. Кулон на шее был тёплым, почти живым, и это ощущение удерживало меня от желания развернуться и снова надеть привычную маску. Мир не ограничивался фарфором, чаем и удачным браком.

Старые подруги не ошиблись. Уже через неделю был устроен первый бал, объявленный как запоздалое празднование моего дня рождения. Весь двор загудел, точно встревоженный улей. Слуги сновали по коридорам, музыканты репетировали до изнеможения, а в залах меняли драпировки и цветы. Я наблюдала за этой суетой со стороны, не до конца понимая, что всё это — ради меня и одновременно совсем не для меня.

С самого утра в мои покои стекались служанки. Меня усадили перед зеркалом, расчесывая волосы долгими, выверенными движениями, и принялись примерять один наряд за другим. Шёлк, бархат, вышивка, драгоценности. Всё было безупречно, дорого, предсказуемо. Я послушно позволяла крутить себя, поднимать руки и затягивать корсеты, пока одна из девушек, негромко вздохнув, не потянулась к кулону на моей шее.

— Это нужно снять, Ваше Высочество, — проговорила она осторожно. — Украшение не из придворного набора. Королева Розмари велела…

Я перехватила её руку прежде, чем та успела коснуться цепочки, и качнула головой. В отражении зеркала я увидела собственный взгляд: непоколебимый и упрямый.

— Нет, — сказала я негромко, но твердо. — Он остаётся.

Служанка замялась, растерянно оглянувшись на старшую. В комнате повисло натянутое