В поисках потерянного сердца - Амалия Мо

 Мои щёки вспыхнули, но вовсе не от страха перед его словами, а от воспоминаний о недавнем поцелуе. Я старалась вытеснить из головы этот момент, сосредоточив внимание лишь на том, что он дал мне исцеляющую кровь.

 Почему его кровь обладает такими свойствами, я не знала, но приняла, что это место и обитатели полны загадок, которые я пока не способна понять.

– Мне велено доставить тебя в храм Смерти, – голос стал более сдержанным, но напряжение всё ещё ощущалось.

– Веди меня к вашей богине, – я встретила взгляд без страха.

 Во дворе уже ждали всадники. Я насчитала всего пять воинов, хмуро смотрящими вперёд. Мужчины уверенно запрыгивали на необыкновенных жеребцов. Скакуны нервно били копытами и мотали головами, будто жаждали сорваться с места. Я не стала сопротивляться, когда желтоглазый помог мне забраться на его коня.

 Сквозь одно из окон дворца я уловила взгляд Сибил, неотрывно следящей за нами. Её поджатые губы и напряжённая складка меж бровей выдавали её недовольство. Очевидно, она ненавидела меня за ту божественную связь. Жаль, что она не понимала: я не выбирала такую судьбу, и сама стала жертвой случайных обстоятельств.

 Утренний город встретил нас раскалённым воздухом и смешивающимися ароматами из лавок. На улицах звучали громкие голоса, кто-то расхваливал свежий хлеб и спелые фрукты. Узкие улочки, ещё скрытые в тени, наполнялись гомоном, смехом и редкими криками разносчиков.

 Торговцы открывали ставни своих лавок, выставляя товары напоказ, и ворчали себе под нос, глядя на шустрых мальчишек, снующих между лотками. Наш отряд двигался плавно, не привлекая внимания. В отличие от прошлого вечера, когда на меня обращались любопытные взгляды, сегодня жители были заняты своими делами, и я ощутила странное облегчение от того, что осталась в тени их повседневной суеты.

– Инструкции будут?

– Ты встретишься с Хекат в её храме и объяснишь, почему спасла Вирана. Извинишься и будешь вымаливать прощение Богини. Если она будет благосклонна, ты отделаешься какой-то незначительной жертвой. А если нет… – договаривать он не стал.

 Его слова заставили всё внутри сжаться, но я не показала страха. В этот момент мы выехали за ворота города, и передо мной открылись окрестности змеиных земель.

 Вчера вечером я могла лишь догадываться, как выглядят эти места, но реальность превзошла все ожидания. Вокруг простирались необъятные поля, усеянные пёстрыми цветами, которые переливались всеми цветами радуги под утренним солнцем. Мне хотелось спешиться с лошади и пройтись ногами по свежей траве, изучая новые растения, не встречающиеся мне раньше.

 Поля, окружавшие замок, тянулись до самого горизонта, где их границы терялись в утреннем тумане. В некоторых местах они переходили в небольшие рощи с изогнутыми деревьями, кроны которых изгибались в причудливых формах, создавая естественные арки и туннели.

 За полем простиралась густая полоса темнеющего леса. Деревья здесь были необычайно высокими, их древние стволы казались покрытыми толстым слоем мха, а ветви переплетались так густо, что свет едва пробивался сквозь эту зелёную завесу. Скакун сорвался в галоп прямо в сторону леса, и я крепче сжала его мягкую гриву.

Небо над этими землями казалось бескрайним, его глубокая голубизна манила, словно предлагала утонуть в её просторах. Вдали, над вершинами деревьев, проплывали белые облака, плавно скользящие по небесной глади.

 Я вдохнула сладкий аромат воздуха и на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь утренней прохладой. Однако мне пришлось до боли стиснуть зубы, напоминая, что не стоит позволять себе наслаждаться этим местом.

 Жеребцы несли нас всё дальше от замка, приближая к кромке леса. И только сейчас я осознала, что храм богини смерти находится не в городе, а где-то за его пределами.

– Как долго нам ехать?

– К вечеру доберёмся, – ответил он, подгоняя скакуна вперёд.

 У самой кромки животные заметно занервничали, издавая недовольные фырканья, но их беспокойство не помешало всадникам пересечь границу тёмной чащи.

 Едва заметные полосы света пробивались сквозь густую листву, играя на земле причудливыми узорами. Деревья здесь были не такими, к каким я привыкла в своём крае. Их листья, крупные и сине-зелёного оттенка, шептали будто на непонятном языке каждый раз, когда ветер шелестел через их крону.

 Лес становился всё темнее, и вскоре оказалось, что мы ехали сквозь густую ночь. Ветви деревьев переплетались над головой, почти полностью блокируя свет. В этот момент я почувствовала, как скакун подо мной начал беспокоиться. Его шаги стали неровными, уши нервно дёргались. Животное издало низкий рёв, который я раньше не слышала от лошади, и резко остановилось.

– Что происходит?

 Но ответа не последовало. Внезапно тьма вокруг нас начала сгущаться, как будто сама земля под ногами поглощала свет. Лошади зашипели, как змеи, и начали метаться из стороны в сторону. Наш скакун, будто обезумевший, поднялся на дыбы. Змеёныш что-то кричал, отдавая приказы, но я уже не слышала, теряя равновесие и скатываясь с бока скакуна.

 Боль взорвалась в моей голове, и перед глазами всё поплыло. Лёжа на земле, я попыталась подняться, но почувствовала, как мир вокруг меня начал крутиться. Сквозь туман в голове я услышала дикий рёв леса, который казалось исходил из самых глубин этого загадочного места. Лошади рвались прочь, копыта стучали по земле, но я была слишком дезориентирована, чтобы что-то понять.

 Прежде чем тьма окончательно поглотила меня, я успела заметить, как деревья начали двигаться. Их толстые ветви словно ожили, вытягиваясь к нам. А потом всё забрала абсолютная тишина.

Храм Смерти

Я медленно приходила в себя, ощущая плавные покачивания тела. Голова раскалывалась от боли. Осторожно открыла глаза и обнаружила, что нахожусь в том же лесу, который так недружелюбно встретил нас мгновение назад. Высокие деревья, погружённые в полумрак, медленно проплывали мимо, и я не сразу поняла, что нахожусь не верхом на лошади, а на чьих-то руках.

 Я повернула голову, стараясь разглядеть кто меня несёт, и замерла от страха. Руки, которые меня удерживали… если это вообще можно назвать руками, были сделаны из переплетённых ветвей и корней деревьев. Эти ветви плавно обвивали, словно сам лес ожил и взял на себя заботу о моём теле. Ледяной ужас пробежал по коже. Существо, что несло меня, двигалось мягко и уверенно.

 Меня охватила паника. Я не знала, кто это и куда он меня несёт, но оставаться в его власти