Город Порталов Планета Сунне-Твеген - Владимир Гудыменко

и экзотическим пером. Пояс с изящной пряжкой подчеркивал высокий статус. Руки были унизаны кольцами, а из-под плаща выглядывал богато отделанный кисет – небольшой мешочек на шнурке, в котором обычно хранят табак или ценности.

Он прихрамывал, опираясь на клюку из темного дерева с тонкой резьбой.

– Кхм-кхм… – кашлянул восточник, прочищая горло. – Раздобыл вам на аукционе двух подручных. Эта, – он кивнул влево от Фарадея, – будет заниматься уборкой и работой на кухне.

Фарадей повернул голову и увидел Лидию – южанку, с которой лишь изредка пересекался в лаборатории. Она всегда казалась полной энергии, с готовностью бралась за любые задачи и говорила о науке с таким воодушевлением, что заражала окружающих. Ее искренний интерес к работе и почти детская вера в светлое будущее нередко вызывали улыбку. Иногда, проходя мимо него в коридоре, она чуть дольше задерживала взгляд, чем требовала вежливость.

– А этот, – Лу кивнул на Фарадея, – будет чистить доспехи, оружие, ходить по поручениям и делать все, что скажете, – обратился он к остальным.

Повернувшись снова к Лидии и Фарадею, добавил:

– Жалование – десять аскелей в месяц, на полгода. Потом – двадцать. Половина, естественно, вычитается в счет выкупа.

– Что?! Им еще и платить будут?! – взорвался один из южан. – Мы за еду глотки рвали, а этим сразу – еда, крыша и деньги?!

– Молчать. Кто тебя спрашивал? – резко перебил его северянин, стоявший рядом с Лу. В голосе – твердая, бескомпромиссная сила.

– Ничего, Нортон, – спокойно сказал Принц. – Коса имеет право возмущаться.

Лу на секунду замолчал. Казалось, он колебался – стоит ли продолжать. Но потом глубоко вдохнул и посмотрел на всех:

– Просто вы забыли, как все начиналось.

Он провел рукой по шляпе, будто отгоняя невидимую пыль.

– Пять лет назад у меня не было ничего. Мой отец… проиграл все в казино. Влез по уши в долги – перед Трентом, если вы знаете, кто это. Вскоре он умер от цирроза, оставив нам с матерью долги и полуразваленный сарай.

Принц криво усмехнулся, но в голосе не было веселья.

– Я мог бы продать себя, как это сделали сотни. Вместо этого я продал все, что осталось от отца. Безделушки. Контрабанду. Все, что хоть чего-то стоило. Открыл антикварную лавку. Крохотную.

Он перевел взгляд на Нортона – спокойный, с теплотой.

– Первым я нашел тебя. Вместе мы подняли сарай. Сделали его домом. А потом – бараком. Лагерем. Семьей. Остальных я выкупал постепенно. Не потому что хотел команду… Мне просто хотелось, чтобы у нас был шанс.

На мгновение казалось, будто даже воздух затаил дыхание. Никто не двигался, не смотрел в глаза – будто каждый примерял слова Лу на себя.

– Мы уже далеко не там, где были. Посмотрите вокруг. У нас есть крыша над головой, еда, снаряжение. Мы в рейтинге. Пятнадцатое место – и это только начало. И все это стало возможным не потому, что нам повезло… а потому что когда-то мы выбрали друг друга. Поверили. Сделали шаг навстречу – несмотря ни на что.

Принц указал на Лидию и Фарадея:

– И да, я плачу им, потому что даже монета может стать мотивацией. А их работа влияет на вашу жизнь. Ваш быт. Ваш успех. Это не подачка. Это инвестиция. В вас.

Коса отвел взгляд, плечи чуть поникли.

– Возможно, я не всегда делаю все правильно, – мягко сказал Лу, – но я стараюсь выбирать то, что дает нам шанс. На большее.

Он сделал паузу, и в тишине его следующая фраза прозвучала особенно четко:

– У нас появился шанс, которого мы ждали. Завтра мы можем выступить на 387-м показательном турнире Арены «Гладиуса». Да, времени на подготовку почти нет – но команда «Солб.А» снялась с участия из-за болезни бойца. А как вы знаете, такие бои – только для топ-3. Если мы соглашаемся, рейтинг поднимется минимум на пять позиций.

Он слегка усмехнулся:

– И это не все. За участие – двойная оплата, плюс бонус за каждого поверженного анта. Но поторопитесь: место уже пытается занять «Ветер». Решайте.

– Но мы даже не… – начал кто-то.

– Мы согласны, – перебил Нортон. – Нам нужны инструкции.

Лу кивнул, на лице мелькнуло удовлетворение:

– Отлично. Слушайте внимательно. Формат – защита замка. Восемь волн. В каждой – от пяти до пятнадцати противников. Задача – не дать им пройти через ворота портала. У нас пять очков жизни. Прорвался один – теряем одно. Потеряем все – выбываем.

Он говорил о стандартной аренной постановке: замок, портал и ворота были частью декораций, но правила и ставки – более чем реальные.

Лу оглядел команду:

– Первые семь волн – сапиенсы. Разминка, в основном, холодное оружие, в седьмой волне у пары могут быть примитивные пистолеты. А вот восьмая волна – анты. По моей информации, дезертиры. Но недооценивать их не стоит.

– А снаряжение? – нахмурился Нортон.

– Броня – та, в которой их взяли в плен. Не лучшая, но кое-что выдержит. Оружие стандартное: мечи, щиты, копья.

Он сделал паузу, переводя взгляд с одного бойца на другого:

– Помните: если справитесь – рейтинги, признание, поддержка зрителей. Это наш шанс. Не упустим.

Принц уселся в кресло, по бокам которого располагались два длинных шеста. Два невысоких, но коренастых северянина подхватили его и, словно перышко, понесли прочь из двора. Через пару мгновений Лу Принц скрылся за воротами.

Фарадей все еще стоял, ошеломленно глядя вперед. В голове звенело, тело казалось ватным. Он не верил, что все происходящее – реально. Среди этих вооруженных, уверенных в себе гоминоидов он чувствовал себя чужим – как ребенок, случайно оказавшийся на военном параде.

Он и Лидия продолжали молча наблюдать за суетой во дворе, когда вдруг в плечо Фарадея с глухим стуком врезался тяжелый предмет. Он едва удержался на ногах, но рефлекторно подхватил его и крепко сжал.

– Давай, чисти броню, чего стоишь без дела, только аккуратнее, – сказал тот самый гоминоид, которого звали Коса.

Услышав голос, Нортон обернулся и направился к ним.

– А, верно. Забыл, что теперь у нас есть подручные.

Фарадей стоял, не зная, что делать с тяжелой броней. Нортон подошел, забрал ее и повесил на стойку:

– Меня зовут Нортон. Я командир этой команды. Следить за каждым из бойцов – моя обязанность. Мое оружие – два электрических молота Электрума, броня – средняя.

Он кивнул в сторону Косы:

– А это – Коса. Ведущий форвард. Электрокоса, средняя броня, быстрый, злой, точный. Глянь на него – довольный. Для тебя его доспехи тяжеловаты? Что ж, интересно будет посмотреть, как ты справишься с броней потяжелее.

Коса приподнял