Системный рыбак 7 - Сергей Шиленко

Где-то позади звякнула упавшая фляга. Больше ни одного звука. Вообще ни одного. Даже ветер, казалось, притих, хотя ветру, конечно, было плевать на местные турниры.

Седой старейшина медленно протянул руку и взял один рулет. Надавил пальцем на оболочку. Та спружинила и оттолкнула подушечку с упругостью, которая бывает только у правильно схватившегося галантина. Поднёс к носу, втянул воздух, и его брови уехали куда-то под чёлку.

— Качество превосходное, — он сглотнул, прежде чем закончить фразу. — Участник допущен к погружению.

Я собрал рулеты обратно в перстень. Остальными приманками светить не стал — какой толк просто так хвастаться.

Хотя даже текущих пяти хватило, чтобы вокруг ошеломлено зароптали, а некоторые тихо присвистывали от шока. Карлон так и стоял у бочки. Рот приоткрыт, руки повисли, а с мясистого лица окончательно сползла та самая приклеенная ухмылка хозяина жизни. На нём застыло выражение человека, который только что обнаружил, что шутка была не о том, о ком он думал.

Герхарда я нашёл у дальнего столба. Старик опирался на гарпун и смотрел на меня единственным глазом, круглым от изумления. Потом уголок рта под повязкой дёрнулся, и он отвернулся к озеру с нарочитой невозмутимостью.

Я развернулся и пошёл к плоту.

Рид храпел, распластавшись поперёк палубы. Оба его хвоста лениво подрагивали во сне, а через ментальную связь пробивались размытые образы рыбных отмелей до горизонта. Кот переваривал тестовый образец и был совершенно и безмятежно счастлив.

А рядом с ним лежала Дина.

Когда я подошёл, она подняла голову, сонно моргнула круглыми золотистыми глазами и ткнулась мордой мне в ладонь, передав через связь тёплый размытый образ: еда? Нет? А скоро?

Я почесал ей за ушком, размышляя, что с нею делать.

Взять малышку с собой?

Да. Взять питомицу в Грот было заманчиво. Её защитный купол против гребнехвоста сработал безупречно, поэтому подозреваю, что и среди глубинных тварей такая броня на вес золота.

Однако была проблема — малышка в слоте жрёт мой резерв как топка жрёт дрова. Минута-две — терпимо, но погружение может затянуться на часы. Каждая капля энергии понадобится на «Глубоководного Ныряльщика»: на кислородный обмен и укрепление тела под давлением.

Да и выложилась она за утро на полную. Множество чихов подряд высосали досуха, и сейчас она восстанавливается. Будить измотанного детёныша, чтобы запихнуть в энергетический кокон, где нестабильная форма будет пить из меня силы?

Нет. Глупо. Пусть отсыпается тут, на свежем воздухе.

Я поднял голову и нашёл глазами Герхарда. Старик стоял у того же столба, скрестив крюк с рукоятью гарпуна.

— Присмотришь за ними? — кивнул ему на Дину и храпящего Рида, глядя прямо в единственный серый глаз. — Кот безобидный, пока спит. Малышка тоже долго будет во сне, пока не восстановится.

Герхард посмотрел на розовый комок на корме, потом на стокилограммовую тушу, занимающую половину палубы., потом на меня.

— Иди уже, — буркнул он и полез на плот, цепляясь крюком за борт.

Дина приоткрыла один глаз и улыбнулась. Видимо, вчерашняя порция жареного филе, которую Герхард молча отрезал от своего куска, обеспечила ему пожизненный кредит доверия.

Я спустился к воде. Каменные ступени уходили в глубину. Где-то там, под толщей воды, ждал Грот Основателей.

Ну что ж… Шагнул с края и ушёл под воду.

Глава 6

Вода сомкнулась над головой.

Озёрный холод мазнул по лицу, но тут же отступил. Я активировал «Глубоководного Ныряльщика», и тело откликнулось мгновенно. Мышцы налились знакомой упругостью, потому что пятьдесят процентов прибавки к силе и скорости в воде превращали плотную толщу озера в послушный инструмент.

Вот так работать гораздо приятнее.

Где-то наверху ещё плясали солнечные блики от причала. Внизу царил совершенно другой мир. В толще воды парили светящиеся водоросли, похожие на зелёных медуз, и их мягкое свечение заливало глубину призрачными сумерками, в которых просматривалось далеко вниз.

И то, что я разглядел, расставило всё по местам. Три плотных скопления тёмных силуэтов выстроились друг за другом на разной глубине, а у самого дна чернел массивный зев провала, обрамлённый каменной аркой.

Значит, снаружи только три скопления тварей.

Брута и Горана видно не было. Лидеры турнира давно скрылись в пещере, пока я колдовал над рулетами и медленно приближался к городу. Зато в первых двух скоплениях угадывалось хаотичное мельтешение мелких фигурок среди приличного размера туш. Основная масса участников до сих пор барахталась в начальных зонах, пытаясь протиснуться мимо тварей.

Тело вытянулось струной. Короткий толчок, и вода понесла меня вниз.

Каждый взмах руками отдавал чистой, мощной тягой. Я скользил сквозь толщу воды, едва работая ногами, а духовная энергия исправно конвертировалась в кислород, и лёгкие просто молчали. Два часа задержки дыхания делали воздух необязательной роскошью. Нужно только плыть.

Первая зона встретила мутной взвесью и местными монстрами.

Мать моя женщина!

Я невольно притормозил, сбросив набранную скорость. В зеленоватых сумерках, подсвеченных люминесцирующими водорослями, зависла туша, от одного вида которой хотелось развернуться и грести обратно к ступенькам. Четырёхметровый крокодил, закованный в чёрно-зелёную чешую, которая переливалась от духовной силы как начищенная броня.

Башка размером с обеденный стол, а пасть такая, что в неё можно засунуть меня целиком, и ещё останется место для гарнира.

Вот, значит, кто охраняет Грот. Теперь понятно, почему старейшины так тщательно проверяли приманки.

Слева возникла грузная фигура Льюта. Парень отчаянно пытался обогнуть одного из таких красавцев. Тварь намертво перегородила ему путь.

Одиночка явно уже скормил монстру свою самодельную стряпню, но эффекта едва хватило на мутную дремоту. Крокодил завис в воде, пялясь в пространство полуоткрытыми глазами, а его мощный хвост нервно подёргивался. Любой резкий всплеск гарантированно разбудит эту образину.

Льют буквально полз мимо зубастой пасти, выверяя каждый сантиметр. Слабая наживка заставляла его играть в прятки со смертью. Разумная тактика для тех, кто просто хочет выжить. Но у меня горит график — нужно во что бы то ни стало догонять лидеров состязания.

На периферии зрения Локатор высветил две новые метки. Очередная парочка монстров проигнорировала общую полудрёму и явно искала добавки. Один из зубастых хищников моментально сменил курс и рванул в мою сторону.

Что ж, проверим прочность их хвалёной брони.

Пятизубая Острога послушно легла в ладонь, а хищник бросился вперёд.

Удар!

Острога приняла на себя всю массу несущейся туши. Руки прострелило болью вплоть до самых плечевых суставов, а под водой раздался оглушительный скрежет. Оружие просто соскользнуло по магической чешуе.

Крокодил яростно мотнул