Испытание - Пётр Николаевич Жгулёв

Пазузу предлагает стать Хранителем вашей Внешней Зоны!

Принять/Отказаться

Иначе говоря, он по каким-то причинам хотел подмять мой осколок — возможно, по той простой причине, что он был одним из самых крупных и находился ближе к вершине Башни. Однако соглашаться при таком подходе гостя к переговорам было бы глупо.

— Отказываюсь.

— Не торопись, смертный. — нахмурился Пазузу. — Ты, кажется, не понимаешь своего счастья. Без хранителя тебя может обидеть каждый. И если ты отдашь этот малый мир кому-нибудь другому, то он не сможет защитить его так же хорошо, как и я…

— И, может быть, даже случайно погибнет?

— Ты не так глуп — и понимаешь намёки даже до того, как они прозвучат!

— В таком случае, надеюсь, ты тоже поймёшь мой намёк.

Отказаться!

— Ты испытываешь мою доброту.

— Доброту? — усомнился я. — Ты пришёл в мои владения и просишь об услуге, но делаешь это без уважения.

— Я ещё даже никого не убил — вот высшее уважение!

— И не убьёшь, если хочешь, чтобы заключённый союз продолжил существование.

— Ну наконец-то, ты перешёл к сути. — оскалился Пазузу. — Думаешь, брат Грых заступится за тебя?

— У меня нет повода сомневаться в моём друге.

— Наивный! Сейчас он с сестрой Нисой и не появится, даже если я решу перебить всех в этом зале!

Угроза, которую я не стал воспринимать всерьёз, поскольку теперь уже не оставалось ни малейших сомнений, что всё происходящее было частью плана. И целью этого плана было не перебить нас всех, а заставить склониться перед хранителями.

— Ты переоцениваешь себя.

— Прекрасно, прекрасно. — демон встал и, вырвав из рук служанки кубок, больше похожий на ведро, а затем осушил до дна. — В таком случае — жду тебя наверху!

Пазузу рыгнул, отбросил кубок в сторону и взлетел, пробив своим телом потолок. Судя по всему, это был вызов на поединок. И похоже, сейчас меня будут бить — причём, возможно, даже рогами…

Интерлюдия

Поручение

Нетти шёл по красной дорожке ещё недавно роскошного, а теперь находящегося в лёгком беспорядке дворца, игнорируя трупы защитников, взгляды стражников и поклоны запуганных слуг. Никто не пытался преградить ему путь, а спрашивать дорогу не было необходимости — достаточно было идти на звуки криков, хохота и музыки.

И войдя в огромный зал, хранитель сразу увидел Пазузу, сидящего на троне, в окружении целой кучи девушек, которые вились вокруг, поднося своему хозяину вино, держа подносы с едой или просто массируя разные части тела.

Впрочем, девушки были лишь фоном, а главным развлечением была партия в двадцать квадратов — древняя игра, целью которой было довести семь фишек до конца поля прежде, чем это сделает противник. Ну а в качестве противника, судя по всему, выступал один из захваченных в плен практиков. На стадии ядра, похоже?

— Четыре, — произнёс мужчина, указывая пальцем на кубик. — Я выиграл, старший! Я правда выиграл!

И дожидающиеся своей очереди пленники, стоящие у дальней стены, поддержали его криками, поскольку судьба проигравших была незавидна. Их трупы лежали в углу, небрежно прикрытые куском алой ткани.

— Твоя удача сегодня велика, — кивнул Пазузу. — И, как я и обещал, у тебя есть пятнадцать минут!

Одна из служанок перевернула песочные часы, и практик рванулся прочь, в надежде найти за отведённое время путь к спасению. Но Нетти прекрасно знал старого демона — и понимал, что тот не отпустит жертву.

Захваченный дворец переходил в безжизненную пустыню, где беглец скорее всего и закончит свой путь от когтей хозяина. Или по иным причинам, если у Пазузу не найдётся времени расправиться с пленником лично. Тем, кто проиграл партию, в определённом смысле, повезло больше — они хотя бы погибли сразу.

— Пазузу, Пазузу, — произнёс Нетти. — Тебе ещё не надоело заниматься всякой ерундой?

— Надоело? — удивился демон. И тут же исправился, уловив скрытый в вопросе приказ. — Конечно надоело, брат! Все вон!

Служанки первыми выбежали прочь, а следом солдаты вывели ждущих своей очереди пленников. И закрыли двери снаружи, оставляя хранителей наедине. Нетти прошёл мимо хозяина дворца и сел на его трон, смерив старого демона нечитаемым взглядом.

— Конечно садись, старший брат, — фальшиво улыбнулся Пазузу. — Ты проделал долгий путь и наверняка устал. Хочешь, я налью тебе выпить?

Нетти не обманывался показной покорностью. Старый демон знал, что слабее, но обладал не самой лучшей памятью — и периодически ему приходилось напоминать, почему в иерархии он лишь третий.

— У меня есть для тебя поручение, — проигнорировал предложение Нетти. — Скоро бессмертные сделают свой ход. Но пока этого не случилось, мы должны позаботиться о будущем.

— Позаботиться — это я завсегда готов, — кивнул демон. — Особенно если для этого нужно кого-нибудь убить!

— Наш новый брат силён, но в грядущей битве может погибнуть.

— Может?

— Скажем так — у меня дурное предчувствие.

— Предчувствия первого брата редко подводят!

— Ты прав, — не стал отрицать Нетти. — Но прежде, чем это произойдёт, нам нужно убедиться, что армия Земного Доминиона перейдёт на нашу сторону.

— Разве у них будет иной выбор?

— Может, и нет, но если они не будут нас знать, то наверняка попытаются сопротивляться. Будет лучше, если нам удастся сохранить как можно больше солдат, а в идеале и связь с внешним миром.

— Скажи проще, что нужно сделать?

— Сегодня на многих малых мирах будут пиры по случаю победы. Ты отправишься на главный из них и прощупаешь лидеров Земного Доминиона.

— Мне нужно быть наглым?

— Очень наглым, — согласился Нетти. — Их лидер объявил себя королём одного из высших малых миров, и будет неплохо, если ты затребуешь место хранителя.

— Звучит довольно опасно, — почесал подбородок Пазузу. — Грых этого так просто не оставит. И у меня нет уверенности в том, что я с ним справлюсь.

— Сестра сейчас с ним — и позаботится о том, чтобы он не вмешался раньше времени. Ну а если что-то пойдёт не так, то брат Кулулу тебя прикроет.

— Этот трус?

— Возможно, он не самый храбрый из нас, но не осмелится подвести меня.

— Пожалуй, — принял ответ Пазузу. — Значит, если я всё сделаю правильно, то смогу забрать новый