Испытание огнём - Токацин

- Кайри правильно делает, - нахмурилась Джейн. – После таких «приключений» голове хуже, чем ногам! А её не отрастишь, сам знаешь. Пусть Вепуат спокойно лечится. А мы пойдём. Хватит тебе сил нас перекинуть?

«Интересно, что за «попутка» на этот раз,» - подумалось ей. «На мечехвосте летали, на аммоните тоже…»

…«Ну наконец-то нормальная ракуш… Ёлкин корень!»

Хассек успел вовремя – ещё немного, и их обоих стёрло бы с гладкой пятнистой раковины широким щупальцем-«языком». Летучий моллюск был невелик – всего-то метров двести – и на ста ближайших к устью не просто так ничего не росло и не резвилось. «Зверёк» не брезговал и своей флорофауной, вылизывая каждый завиток и выступ витой ракушки – там, куда его щупальца ещё дотягивались. Дальние сто метров, сперва робко, а потом и буйно, поросли чем-то пупырчатым, воронковидным, лианами-строителями, повисшими между шипов и оплетающими завитки… Из каждого шипа – и из дальнего конца ракушки – били тонкие зелёные лучи, «крылья» шу-эсэга – может, только поэтому в раковину ещё ничего не заползло и не выгрызло её изнутри.

- Ничего себе попутка, - Джейн с опаской оглянулась на устье. Щупальца-то «зверь» втянул – но что-то, очень похожее на глаза по периметру, подозрительно следило за округой и за «наспинной» вознёй тоже.

- Не дотянется, - отмахнулся страж; он уже обустраивал лагерь в тени «навеса» из лиан-строителей и высматривал через навершие посоха, из чего можно нацедить воды. – Зато шу не липнут.

Из-под дальнего конца ракушки неторопливо выплыл здоровенный «трилобит» и резко распахнул пасть. Всё летающее, что не успело юркнуть по щелям, влетело внутрь. «Зверь» уплыл обратно и с лязгом крючьев повис под (то есть – над, с небесной стороны) моллюском. Тот хлестнул щупальцем, но не дотянулся – до лагеря Хассека тоже.

- Один шу – не стая, - страж не потерял безмятежности. – Давай поедим. Лететь далеко. Можешь размяться с лучами – шу-эсэг возражать не будет.

…Джейн, найдя широкий лист, исполосовала его в клочки – и теперь тренировалась поджигать их на лету, стараясь не задевать местную флору и фауну. Летунам-эшку не нравилось такое «расточительство» - очень скоро на каждый подброшенный обрывок слетались со всех сторон. Джейн бросила остатки листа «зверькам» и задумчиво посмотрела под ноги. «Сухие лианы-строители. Их летуны не едят, не то давно б сожрали. Наберу сушняка и потренируюсь. Пригодится…»

Из недр раковины донёсся протяжный гул, и моллюск свернул куда-то влево, с ускорением проскочив пару разломов. Джейн, сидя и держась за кружащуюся голову, услышала похожий, но приглушённый расстоянием гул с четырёх сторон – а потом и увидела его источники. Ещё три моллюска с витыми раковинами, зачищенными спереди от «экосистем», шли на сближение. Она оглянулась на Хассека – тот встал, огляделся по сторонам и щёлкнул клешнёй. Гиганты снова загудели, теперь поочерёдно. Они не собирались нападать, - шу-эсэги сбивались в стаю. Несколько минут – и на общий гул из облаков вынырнули ещё двое. Стая росла. Летучие «динокариды», покинув укрытия, сновали между безопасными участками раковин, выписывая в воздухе сложные пируэты. Драк не было. Из-под раковин донёсся гул, шипение и стук – между собой общались крупные «трилобиты». Джейн думала, не помогают ли моллюски друг другу почиститься, и не пора ли валить с «попутки» - но существа только сбивались в хаотичную стаю. У них явно была цель – куда более интересная, чем кучка чужих паразитов, хоть бы и съедобных.

- Куда они? – спросила Джейн с любопытством и опаской. Страж выдернул из «земли» колышки, протянул девушке «рюкзак».

- Такой стаей? На охоту. Крупный шу-эсэг ранен или болен. Попробуют его сожрать. Придётся искать другого летуна… Джейн! Давай пошлём лучи – может, нащупаем ракушколёт?

«Охота гигантских моллюсков на тварь в разы больше…» - девушка не была уверена, что хочет такое пропустить, но и ракушку, и Гелнагзота надо было искать. Пульсирующий луч (Джейн надеялась, что моллюски не примут его за сигнал к атаке) разошёлся полукругом. Ещё полчаса (и пять новых шу-эсэгов в стае – добыча, похоже, была ну очень крупная) – и Хассек радостно вскрикнул и взмахнул посохом.

- Мин ответил! Вот же вовремя…

Вдалеке, среди облаков, уже ворочалось что-то гигантское, крупнее всей стаи, вместе взятой – но рассмотреть «зверя» девушка не успела. Пара секунд с зажмуренными глазами – и под ногами снова зашевелились лианы-строители. Джейн огляделась по сторонам и облегчённо вздохнула. В этот раз Хассек «навёлся» точно на старую стоянку Броннов – и пятнистый Мин ждал неподалёку, у спуска в «машинный отсек». Над головой нависала чёрная, в пенистых разводах вода, и Джейн увидела сквозь дымку перепаханный берег – что-то массивное выкатилось к реке, разворотило прибрежные заросли и провалилось в новый разлом.

- Кьюгену пока не до нас, - сказал Хассинельг, «выслушав» беззвучный рассказ Мина. – Мается с направлениями! Никак, он всерьёз разозлил ту, кто прокладывает русла… да и хозяйка вихрей явно не рада!

Джейн облегчённо вздохнула. «С объездом рек алайналь потеряют много времени. Надо найти Гелнагзота, может, он что-нибудь придумает. АЭС с тремя разрушенными реакторами… там ещё кто-то остался, - говорят, у сарматов прочные экраны от излучения. Интересно, наружу оно фонит?»

- Гелнагзота никто не видел? – с надеждой спросила она. Хассек махнул посохом.

- Самим искать придётся. Не люблю я Сфены Пустоты, но развалин тут нет, - куда ещё пойти талларцу?!

Мин, «выслушав» его, недовольно громыхнул спинными щитками. Ему Сфены Пустоты тоже не нравились.

- Рядом таких нет, - страж сквозь навершие посоха осмотрел «небо». – Вернёмся по следам «Элидгена». Там, в Сфене Огня, точно был разлом… а может, и по дороге что-то увидим.

14 день Кислоты месяца Земли. Равнина, небесная лаборатория Вепуата – Сфен Пустоты

Навершие посоха затянуло серым туманом с зелёными искрами. Ракушколёт выписал плавную дугу, сбрасывая скорость и разворачиваясь к разлому. На лестнице в «машинное отделение» мелькнул панцирный хвост Геда – существо не собиралось ни вести «корабль» в Сфен Пустоты, ни говорить об этом. Хассинельг и Джейн переглянулись.

- Спустимся вдвоём, - решил страж. – К разлому, а дальше – пешком. Если повезёт, Гелнагзот увидит мои сигналы. Если нет – на них соберётся… всякая дрянь. Я выставлю щит, за него – ни шагу!

- Дрянь чем бить – лучами или ножом? – деловито спросила Джейн. Стража передёрнуло.

- Ты