Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

пропуская женскую фигуру в тёмно-синем платье, украшенном серебряной вышивкой. Хельга. Годы не пощадили её внешность — волосы, когда-то золотистые, теперь были серебряными, лицо избороздили морщины. Но спина оставалась прямой, а взгляд — острым и проницательным.

Она ждала, пока слуга, сопровождавший её, удалится. Когда шаги затихли в коридоре, Хельга медленно приблизилась к Виктору, изучая его лицо так, словно искала что-то давно забытое.

— Двадцать лет, — произнесла она наконец. — Ты не изменился, Виктор.

Он слегка наклонил голову, признавая очевидное.

— А ты повзрослела, Хельга. Это тебе идёт.

Она усмехнулась, и на мгновение сквозь морщины проступила та дерзкая девушка, которую он помнил.

— Не пытайся льстить старухе, — сказала она. — Мы оба знаем, что молодость давно ушла.

— Молодость — лишь состояние тела, — возразил Виктор. — Ты мудрее и сильнее, чем была тогда. Разве это не важнее гладкой кожи?

Хельга не ответила на этот вопрос. Вместо этого она прошла к столу и опустилась на скамью, жестом пригласив его сесть напротив.

— Зачем ты вернулся? — спросила она прямо. — После смерти Рюрика ты исчез, не сказав ни слова. Я думала, это конец. Что твоё… участие в нашей истории завершилось.

Виктор сел напротив неё, глядя в глаза, которые, несмотря на возраст, оставались такими же живыми и умными, как раньше.

— Я тоже так думал, — признался он. — Но времена меняются. Нити судьбы сплетаются иначе, чем я предполагал.

— Ты говоришь загадками, как всегда, — покачала головой Хельга. — Помнишь, как я впервые увидела, что ты отличаешься от других? Синеус лежал с лихорадкой, и рана на твоей руке зажила за одну ночь.

Виктор кивнул. Это была ошибка, одна из немногих за его долгую жизнь. Он позволил себе расслабиться среди людей, ставших ему почти друзьями.

— Ты тогда не выдала меня, — сказал он с благодарностью.

— Как и ты не выдал, что Рюрик не был настоящим отцом Игоря, — тихо ответила Хельга.

Секрет за секрет. Узы, связавшие их крепче родственных.

— Как Сигурд, мой бастард? — спросил Виктор, меняя тему.

Тень пробежала по лицу Хельги.

— Умер десять лет назад. Старая рана открылась. Но дар не проснулся. — Она помолчала. — Он часто вспоминал тебя. Говорил, что ты единственный из новгородских варягов понимал душу этой земли.

Виктор отвёл взгляд. Даже для бессмертного слишком тяжело раз за разом терять тех, к кому привязываешься.

— Он был достойным человеком, — сказал он. — Мне жаль, что не смог попрощаться.

— Ты теперь Альрик? — спросила Хельга, возвращаясь к насущным вопросам.

— Для всех, кроме тебя, — кивнул Виктор. — Богатый купец, много путешествовавший, знающий южные пути и наречия разных народов.

— Олег подозрителен к чужакам, — предупредила Хельга. — Особенно к тем, кто появляется внезапно перед важными событиями.

— Я знаю. — Виктор улыбнулся. — Но именно поэтому я сначала нашёл путь к Игорю. Юноша жаждет вырваться из-под опеки регента. Он попросит взять меня в поход.

Хельга покачала головой в смеси восхищения и неодобрения.

— Всё продумал. Как всегда. — Она помолчала. — Но ты не ответил на мой вопрос. Зачем ты здесь? Что заставило тебя вернуться после стольких лет?

Виктор встал и прошёлся по комнате. Сказать ли ей правду? Хельга достойна доверия, но знание бывает опасным.

— Я вернулся, потому что увидел знаки, — сказал он наконец. — В Константинополе хранятся древние рукописи, в которых говорится о цикле, повторяющемся раз в несколько поколений. Появление нового государства, объединение разрозненных племён, рождение династии… и приход Второго.

Хельга нахмурилась.

— Второго?

— Второго бессмертного, — пояснил Виктор тихо. — Моего противника в игре, которая длится тысячелетиями.

Он опустился на колени перед Хельгой, заглядывая ей в глаза снизу вверх — жест, который никогда не совершил бы перед кем-то другим.

— Рюрик был важен, — продолжал он. — Но его сын и внуки будут ещё важнее. На берегах Днепра зарождается новая сила, которая изменит эти земли навсегда. И тот, другой, тоже знает это. Он придёт, если уже не пришёл, чтобы направить течение истории в свою сторону.

— И будет новая война? — спросила Хельга, понимая далеко не всё, но достаточно.

— Не такая, как ты думаешь, — покачал головой Виктор. — Не с мечами и копьями, хотя крови прольётся немало. Это борьба за душу ещё не родившегося народа, за путь, по которому он пойдёт.

Он встал и снова подошёл к окну. Солнце клонилось к закату, окрашивая деревянные стены Новгорода в золотой цвет.

— Ты так и не ответил, что случилось с Сигурдом, — сказала Хельга, нарушая тишину. — Перед смертью он бредил, говорил о человеке с горящими глазами, который приходил к нему ночью.

Виктор резко обернулся.

— Что? Когда это было?

— За несколько дней до его смерти, — ответила Хельга. — Я думала, это просто кошмары умирающего. Но теперь…

— Опиши этого человека, — попросил Виктор, внезапно став очень серьёзным. — Всё, что ты помнишь.

Хельга закрыла глаза, вспоминая.

— Сигурд говорил о высоком чужаке с волосами цвета воронова крыла. Его глаза горели огнём, который не освещает, а поглощает. Он спрашивал о тебе, о том, куда ты ушёл. — Она открыла глаза. — Сигурд не сказал ему ничего, даже в бреду. А наутро рана, которая почти затянулась, открылась снова, и началось воспаление.

Виктор сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

— Он здесь. Раньше, чем я думал.

— Кто? — тревожно спросила Хельга. — Этот… второй бессмертный?

— Его имя менялось много раз, как и моё, — ответил Виктор мрачно. — Но суть оставалась прежней. Если я вижу в людях возможность роста, он видит лишь инструменты для разрушения. Если я стремлюсь к объединению, он сеет раздор.

Он снова посмотрел в окно, словно ожидая увидеть там тёмную фигуру с горящими глазами.

— Ты должна быть осторожна, Хельга, — сказал он тихо. — Очень осторожна. Не доверяй никому, кто появится внезапно, кто будет слишком интересоваться мной или Игорем.

— Я защищала мальчика двадцать лет, — твёрдо ответила она. — И буду защищать, пока жива.

Виктор перевёл взгляд на женщину, которая была, пожалуй, единственным настоящим другом, оставшимся у него в этих землях.

— Остаёшься в Новгороде? — спросил он.

Хельга кивнула.

— Кто-то должен охранять тыл, пока вы