"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

Выбор короля грозил затянуться.

— Хватит. Я отказываюсь от притязаний на корону. Вы разорались, как базарные бабки, продающие пироги на ярмарке. — громыхнул голос желтоглазого герцога, на мгновение заставив замолчать спорщиков. — Такими темпами мы никогда не договоримся. Грицелиус, что ты думаешь? Твоё слово здесь может быть решающим. Твоя верность королевству и его принципам давно всем известна. Кто достоин стать королём? Уверен, у тебя есть свой кандидат.

— Пожалуй, у меня есть одна идея. — задумчиво погладил подбородок глава красных башен. — Возможно, это будет удачным компромиссом для нас всех…

— Не томи уже, старик, выкладывай. — фыркнул немолодой граф в весьма функциональных латах без украшений.

— Я предлагаю пригласить на престол Палеотры нынешнего короля Ганатры, Горда I. Он как раз в городе, приехал на переговоры, и весьма замазан в этой истории: его гвардейцам пришлось отбиваться от нападения.

На краткий миг за столом повисло молчание, а затем лорды бурно зашумели.

— Ганатры? Да ни в жизнь! — закричал один граф.

— Лучше уж рыбака назначить, чем одного из этих! — поддержал его другой герцог.

— Тихо! — с громким стуком ударил по столу латной перчаткой лорд Таслиниус. А, затем, дождавшись тишины, перевёл пристальный взгляд на магистра и веско сказал: у тебя должны быть очень серьёзные резоны предлагать подобное, Эрнхарт. Полагаю, ты не хуже нас знаешь, почему подобный вариант… Возмущает многих.

— Скажи уж прямо, заставляет плеваться от яда. — тихо хмыкнул высокий герцог, но быстро заткнулся под взглядом великого лорда равнин.

— Хорошо, тогда внимательно слушайте. — кивнул верховный магистр. — Прежде всего, король Ганатры вообще-то Аурелионец по происхождению. Рыцарь-странник, из Келлийского монастыря. Уникальная ситуация: не факт, кстати, что он сможет удержаться на троне долго, верно?

Лорды понимающе покивали.

— Во-вторых, он герой Дереи. — продолжил магистр. — Да-да, тот самый, что спас мне жизнь. Но не думайте, что здесь есть личные мотивы. Строго наоборот, это подходящий вариант из-за народного одобрения.

— С каких пор мы учитываем мнение черни? — приподнял бровь герцог в багряных латах.

Остальные зашикали на него, заставив замолчать.

— Я имею в виду не чернь, а тех уважаемых людей, что сильно сократили расходы благодаря его подвигу. — невозмутимо парировал Грицелиус. — Но главная причина здесь не в этом. Король Ганатры — молодой юноша, на которого я имею изрядное влияние. Молодой, набожный, внушаемый… Хороший лидер и военачальник: все же странников отлично учат, но вот политик… Сами понимаете, такого опыта у молодых рыцарей попросту нет. Подумайте вот о чём: это уникальная ситуация. На троне Ганатры впервые за столетия чужак, и трон под ним, несмотря на победную войну, слегка шатается. Если он вдруг станет королём Палеотры, безусловно, это может вызвать недовольство лордов Ганатры. Но вот тут то мы ему и поможем, сделав вид, что это их победа. С нашей поддержкой он точно удержит трон. И тем самым будет обязан нам.

— Вот только это приведёт к слиянию королевств в перспективе. — заметил великий лорд равнин. — И как бы это действительно не стало их победой. Учитывая, что изначально он был ИХ королём…

— Помилуйте, друзья. — всплеснул руками магистр. — В Палеотре живёт больше людей, чем в Ганатре и южном Арсе вместе взятых! Лорды севера могут сколько угодно задирать нос, но со временем мы просто переварим их. Вы знаете, какая там отвратительная торговая хватка, они даже не поймут, что происходит. Нам нужно только сделать вид, что мы проигравшие, и они вцепятся в этот вариант клещами. А со временем… Со временем объединённое королевство Палеотры и Ганатры может стать просто великим королевством Палеотры… Подумайте о переспективах. Мы ведь можем планировать и на поколения вперед, верно?

Магистр цепким, пристальным взглядом оглядел собравшихся. И он уже не видел на их лицах однозначного негатива: теперь там была задумчивая оценка перспектив.

— Насколько ты уверен в своём влиянии на молодого короля, Грицелиус? — прямо спросил герцог в багряных латах. — В целом, это может стать вариантом, если мы действительно сможем крутить им как вздумается. А там уже и наследников воспитаем, как истинных лордов Палеотры. Такой шанс действительно выпадает раз в столетия. Это же будет натуральное торговое завоевание! Бескровное причём.

— Лорд Нилас, я заключил с короной Ганатры серию контрактов на выжигание лесов общей суммой больше пяти тысяч монет из белой стали. Возможно, заключу ещё больше, и это при активном сопротивлении мастеров водной цепи.

Один из графов присвистнул, услышав суммы. Остальные тоже уважительно покивали. Даже для самых богатых лордов сумма была внушительной.

Некоторое время лорды тихо совещались между собой, негромко перешёптываясь.

— Что же… Полагаю, мы можем обдумать этот вариант. Действительно, если смотреть на это в таком ключе, наклёвываются интересные перспективы. — наконец, подвёл итог обсуждения лорд Таслиниус.

Грицелиус с совершенно невозмутимым выражением лица почтено склонил голову перед высочайшим собранием.

— Решение в любом случае всегда остаётся за вами, благородные лорды. Я верю, вы сделаете мудрый выбор. А там уже, будьте уверены, я справлюсь с претворением вашей воли в жизнь.

Глава 2

События после штурма завертелись с невероятной скоростью. В первую очередь я лично занялся подделкой улик: мы поднимали из мёртвых гвардейцев, и представляли дело так, будто они сражались друг с другом. Или убивали слуг и гостей.

Затем я приказал Улос убить всех из наших, кто имеет шансы проболтаться. Некоторые из культистов, похоже, были слишком шокированы произошедшим: настолько кровавая и полномасштабная резня была достаточно страшной, чтобы их верность заколебалась.

В итоге наши потери выросли до четырёх пятых от общего состава штурмующих, исключая вспомогательные отряды вроде чёрных лучников Лары или моей бирюзовой гвардии.

Древний король лишь понимающе кивнул, когда Улос попросил его посодействовать в этом вопросе: рыцари смерти вырезали колеблющихся без вопросов.

Неприятная, но необходимая жертва: правды не должен знать никто, кроме верных посвящённых.

Слуги, которых Грицелиус прислал убирать дворец после снятия блокады, не были болтливы в целом. Но утаить резню в мешке было невозможно в принципе: а потому оставалось только обвинить в ней кого-то другого.

Официальным виновником произошедшего был объявлен Культ Смерти. Простолюдинов и простых горожан из его числа немедленно заставили убирать дворец. Аристократов или детей богатых горожан посадили под арест.