Фантастика 2026-100 - Вадим Фарг

Карл остановился у мини-лабиринта из колючего кустарника. Если смотреть на лабиринт сверху, видно и четкий рисунок, и все старания местных садовников, снизу же только темную плотную стену из голых веток, которые год за годом сплетали между собой для достижения необходимого результата. В детстве мы с Александром тут часто друг от друга прятались, а лабиринт казался непроходимым и впечатлял размерами, теперь же кусты всего-то доходили мне до подбородка, и я точно знала, что из лабиринта этого есть множество выходов сразу во все части Садов. Лабиринт ведь располагался примерно в середине, что… любопытно.

— Точное мест не помню, но кажется, это случилось здесь, — сказал Карл, когда мы недолго поплутали между плотными кустами. — Я гулял по соседству, услышал странный звук и сразу отправился в эту сторону. Сначала ничего не увидел, хотел через кусты заглянуть, чтобы определить, откуда звук шел, но заросли все же высоковаты, пришлось побродить… и вскоре я его нашел. Цедеркрайца. Вот и вся история, не слишком впечатляющая, как видишь.

— Что был за звук?

— Нехороший, булькающий, как вскрик. Я сразу понял, что… нет, конечно, я не представлял тогда нож в горле, но что-то близкое. Неприятный звук, — повторил Карл и поморщился от воспоминаний.

— Слышал что-то еще? Шаги удаляющегося с места преступления человека?

— Нет, ничего такого.

— Тебе не кажется это странным, Карл? Или убийца в воздухе растворился?

— Полагаю, он все-таки убежал, — невозмутимо ответил Гиертанд. — Но в этот момент я торопился найти место происшествия, поэтому носился туда-сюда по лабиринту. И в это же время кто-то убегал, но я этого не слышал из-за шагов собственных, вот и все объяснение. Да и днем слишком много посторонних звуков, это тебе не тихая ночь, когда любой шорох сразу заметен.

— Допустим, — неохотно согласилась я. — Что дальше?

— Дальше я пытался оказать альтьеру Цедеркрайцу помощь. Все-таки мы находились в Садах, шанс на выживание у него был… я вытащил нож из его горла и затолкал туда земли с кровью. Затем вынес Цедеркрайца и уложил его на мертвую землю. Мои действия привлекли стражу, я объяснил, что произошло, поднялась паника. Явился Дарлан и все завертелось. А альтьер Освальд не выжил, может, из-за почтенного возраста, но мертвая земля его забрала. Зря я его спасти пытался…

Поступок отчаянный, это да.

«Даруя кровь умирающему, человек частично умирает сам. Он жертвует продолжительностью жизни, мертвая земля вбирает ее в себя и передает другому, только она может служить передатчиком. Никто не знает, насколько велика получится жертва, но нет сомнений, жизнь дарующего кровь сократится безвозвратно…»

Пресловутый закон баланса. Один из бесконечного множества.

И Карл о нем прекрасно знал, когда пытался спасти старика. Или земля была пустой, как и рассказ о героизме? И сделано все было для отвода глаз, мол, что за дурак станет сначала на человека нападать, а потом его ценой собственной жизни спасать. План не самый надежный.

— Вы должны были встретиться в Садах с Александром?

— Да. Но он задержался в Совете, поэтому я бродил один.

— Встреча планировалась в лабиринте?

— Нет, у главного входа в Сады. У лабиринта гулял я, потому что заскучал, хотелось деятельности, да хотя бы прогулки. Мне передали, что его величество задержится, поэтому пропустить его я не боялся. И не думаю, что убийца караулил Александра, если ты это подозреваешь.

— Целью был сам Цедеркрайц?

— Может, у них была назначена встреча? Мы с Александром это подозреваем. Альтьер хотел с глазу на глаз поговорить с кем-то, кому доверял, и за доверие поплатился ножом в горле. Все как будто об этом кричит: тайная встреча, закончившаяся трагедией.

Вот только непонятно, с кем мог тайно встречаться альтьер Освальд. А главное — зачем? Первое, что на ум приходило, это дела Совета, альтьер Цедеркрайц за него всегда радел. И кому он доверял в Совете? Стоит это выяснить, а там, глядишь, и до убийцы рукой подать. Все же тут ситуация проще, чем с Иллирикой и исчезновением из коридора, а быть может, и самоубийственным прыжком в те же Сады. Способный у нас убийца получается, неординарный… и я бы поставила на его молодость, как-то сложно представить почтенного альтьера или альтьеру, сигающих с огромной высоты. С другой стороны, кому из молодежи мог доверять альтьер Освальд, который сильно в возрасте? Этот барьер обычно преодолеть непросто.

— Последний вопрос, — обратилась я к Карлу. — Где ты находился во время нападения на Иллирику Каменос? И есть ли у тебя свидетели.

— Я прогуливался, стража меня видела.

— Где прогуливался?

— В Садах.

— Смотрю, ты гулять любишь. А прыгать с большой высоты любишь, Карл?

Он вдруг засмеялся:

— Значит, Александр с тобой поделился идеями? Нет, Иделаида, прыгать я не люблю, и ты прекрасно об этом знаешь. Напомнить о самом показательном случае? Когда ты всех ребят подговорила нырнуть в реку с моста в Тенете, а я единственный остался и твою авантюру не поддержал.

— Тогда я решила, что ты просто умный.

— Может, и умный, но мне было двадцать, не прыгнуть считалось позором, раз уж ты, девчонка, сигаешь самая первая. Но страх победил даже желание удержать репутацию. Я высоты боюсь. А на тот балкон, — он указал на вершину дворца, — мне даже выходить не хочется, голова кругом. Какие прыжки…

— В экстренной ситуации можно и прыгнуть.

— Мы оба понимаем, что теория Александра сомнительна, Ида. Прыжок расплющил бы любого человека, даже подготовленного, гнилостью напичканного, даже в экстренной ситуации. Это банальная логика. Ответ с потайным ходом кажется более логичным, дворцу уже тысяча лет, здесь многое может таиться. И кое-что мы с Александром успели найти, хотя не уделяли поискам много времени. А уж вы с Дарланом расстарайтесь, раз это ваша работа, и будет вам успех. И убийца.

Я широко улыбнулась:

— Я правильно поняла, Карл? Предлагаешь искать потайные ходы по дворцу? И в одном из таких ходов сидит-ждет наш таинственный злоумышленник? Один, в темноте и ожидании… опыт подсказывает, что все намного проще. Тем более, у нас есть человек без алиби в одном случае и удачно обнаруживший тело в другом. Не понимаю только, с какой стати Дарлан снял с тебя обвинения. Я другое