Фантастика 2026-163 - Алексей Иванович Ефимов

— Это не просто уборка, — предупредил я. — Работа с тем, чем я занимаюсь, опасна. Энергии, осколки Пробоев, сложные материалы. Один неверный шаг — и можно получить травму, которую не каждый врач вылечит. И это очень кропотливый труд. Часами сидеть над микроскопом, наносить линии тоньше волоса.

— Мы не боимся, — почти хором ответили они. — Мы уже не те глупые девчонки, которые думали, что жизнь — это тусовки и красивые парни. Мы знаем, к чему это приводит. На себе прочувствовали. Мы хотим… быть частью чего-то настоящего. Сильного. Как ты. А все эти козлы… Ненавидим!

Их слова тронули меня. Ветераны детдома, они искали не защиты в обмен на услуги, как раньше предлагали. Они искали смысл. Путь. Тогда они просто испугались, услышав, что банщики требуют в обслугу трёх новеньких. Уже побывав пару раз в качестве безропотных кукол, с которыми клиент мог делать всё, что в голову взбредёт, они не желали повтора такой ситуации. Равно, как и визитов в кабинет к бывшему директору, обладателю специфических фантазий.

— Хорошо, — сказал я после паузы. — Испытательный срок. Месяц. Будете приходить сюда после своих основных обязанностей в швейном цехе. Сначала — только уборка, но по моим правилам. Каждый инструмент на своём месте, никакой пыли, идеальная чистота. Потом, если справитесь, начну учить основам: как обращаться с кристаллами, как готовить токопроводящие пасты, как читать простейшие схемы. Без оплаты первые три месяца — только еда от меня и обучение. Если через месяц решите, что это не ваше — никаких обид. Если я решу, что вы не справляетесь — тоже. Договорились?

На их лицах расцвели улыбки, освещающие всё помещение.

— Договорились! — сказала Лена, и сестры синхронно кивнули.

— Тогда начинайте с этого, — я указал на стол с хаосом из деталей и инструментов. — Всё разобрать по типам, протереть, разложить по контейнерам, которые стоят на той полке. Этикетки на контейнерах уже есть.

Они тут же принялись за дело, двигаясь тихо и эффективно. Я наблюдал за ними краем глаза, возвращаясь к своему сгоревшему артефакту. Возможно, это было рискованно — впускать их в свое святилище. Но цитадель крепка не только стенами, но и людьми. И если я хотел строить не просто убежище, а нечто большее, мне нужны были не просто подданные, а ученики. Союзники. Те, кто понимает суть происходящего и разделяет цели. У этих двоих была жёсткая мотивация. Они попросту больше не хотели раздвигать ноги по щелчку пальцев очередного клиента в бане.

Возможно, эти две девчушки, прошедшие через грязь и унижение и выбравшие трудный путь вверх, станут первыми кирпичиками в фундаменте новой гильдии. Гильдии техномагов. Пусть пока они будут лишь помощницами, «служанками» лаборатории. Но кто знает, во что это может вырасти со временем. Это зависит лишь от них и от меня.

А я тем временем снова погрузился в проблему. Мощность, сила тока, перегрев… Моё внимание привлёк один из чертежей, лежащих в стороне — схема армейской рации. Там, для борьбы с перегревом мощных транзисторов, использовался массивный алюминиевый радиатор, а иногда и миниатюрный вентилятор.

Идея оформилась мгновенно. Что если сделать артефакт не монолитным, а модульным? Не один крупный кристалл, а матрицу из множества мелких, соединенных параллельно? Как аккумуляторная батарея с последовательным включением. Это решило бы проблему с силой тока — ее можно было бы наращивать, добавляя модули. А для охлаждения… использовать не воздух, а жидкость?

Задача усложнялась на порядок. Но и потенциал возрастал кратно. Это уже была не игрушка, а прототип силовой установки.

Я взглянул на сестер, аккуратно раскладывающих транзисторы по ячейкам, наклонившись над ящиком. Они уже навели идеальный порядок на моём столе. И сейчас… Нет, всё-таки юбки могли бы быть и подлинней.

— Сначала малые формы, — подумал я, уже чисто по инерции. — Потом — большие. Сначала — помощники. Затем — мастера.

И впервые за долгое время я почувствовал не груз ответственности, а предвкушение. Предвкушение того дня, когда не я один буду стоять у верстака, а целая команда единомышленников будет превращать магию в технологию, а технологию — в силу.

Силу для защиты нашей цитадели. И, возможно, для изменения правил игры во всём этом странном, опасном, но бесконечно интересном мире.

— А это куда отнести? — прервала мои пафосные рассуждения Елена, словно случайно подняв подносом с радиодеталями подол своей юбки, демонстрируя…

Глава 3

Чуть не убили

Жизнь в сторожке имела свои плюсы и минусы. Несомненным минусом стали ворота. Их кому-то нужно было открывать и закрывать, иногда не по разу в день. Проблему я решил просто и элегантно, но дорого. Ворота с электроприводом, освещение, видеокамера и домофон. Всё продублировано на радиокласс, мою сторожку и жильё стариков.

Встало мне это дело в два фонаря и пояс на четыре ячейки.

Всё, что получил от заказа Охотников, буквально до копейки ушло в столь нужное обновление. Как оказалось, ещё и своевременное.

Темнеет всё ещё рано, пусть и не так, как в декабре, но после семи вечера фонари уличного освещения уже горят. Требовательный сигнал автомобиля раздался за воротами вечером, в начале восьмого часа.

Малый дух, мой глупый, но старательный наблюдатель уже начал мониторить территорию приюта и окрестностей, и он оказался даже полезней, чем камера над воротами.

Легковушка остановилась так, что со стороны можно было подумать, что она собралась въезжать в ворота. В то же время ничего ей не мешало, чуть вырулив, помчаться дальше по улице.

В машине были двое. Молодые парни, не старше двадцати пяти. Рядом со вторым, что устроился на заднем сидении, лежал обрез — охотничье ружьё с изрядно укороченным стволом и почти полностью отпиленным прикладом.

— Что хотели? — спросил я через домофон.

— Посылка директору. Прими и распишись, — донеслось из открытого окна.

Хм… Кто-то из приютских «стучит» бандитам. Я только-только в сторожку переселился, а они уже уверенно пытаются вытянуть меня за ворота и знают, кто к ним выйдет. Совпадение? Нет, не верю.

— Иду, — заверил я убийц, отключаясь от картинки, демонстрируемой духом.

Теперь самое главное — не облажаться и выполнить всё, как давно задумал и отрепетировал.

Цепляю на себя два уровня защиты. Один на свою ценную