Фантастика 2026-100 - Вадим Фарг

— Только то, чего мы ждали… — и я нырнула в толпу, обходя радостных гостей одного за другим. Можно сказать, мне повезло: все слишком заняты королевской четой, даже мое ярко-алое платье сделалось незаметным при таких обстоятельствах. В иных я бы до трона добиралась долго, через фальшивые улыбки и короткие разговоры ни о чем.

Сразу за троном скрывался выход в узкий коридор, еще дальше — спуск в подвал к Двери в Посмертье. В этих местах я бывала не раз, ориентировалась хорошо. В коридоре пахло сырой землей, снизу тянуло холодом. И это все, исчезнувшего стража не заметно. Так куда он делся? Точно ведь стоял возле трона, для исчезновения путь один — как раз этот коридор. Не в пляс же он отправился, в самом деле…

Я огляделась еще раз и подошла к лестнице. К запаху сырой земли прибавились едва уловимые нотки гнилой травы, но я знала, внизу ей пахнет сильнее. А еще там пахнет застоялой водой, мертвой и гнилой, она необходима, чтобы пройти в Посмертье и после этого вернуться… Дверь! А ведь точно: страж у трона смотрел не за балом и даже не за троном, он наблюдал за этим самым коридором, в котором я оказалась. А потом пропал.

Спуск наконец закончился, и с последних ступеней я увидела тело.

Медленно вдохнула сырой воздух и подошла ближе, точно зная, что меня ждет. Мужчина лежал ничком на боку, я осторожно его перевернула и наткнулась на взгляд пустых распахнутых в вечном удивлении глаз. В горле мужчины торчал нож, самый обычный, с неприметной рукоятью. Таких ножей много в тренировочной комнате, я их видела не раз. Такие ножи есть и у стражи.

В доказательство этому похожее оружие было прикреплено к ноге погибшего. Рукоять, размер — все одинаково. Цедеркрайца-старшего и Иллирику Камменос убили схожим образом. Тем же оружием, тем же способом. Близкий контакт третий раз подряд. Это уже чересчур.

— Справедливого Суда, доблестной службы, — пробормотала я тихо.

Затем отошла от мужчины и быстро огляделась, впитывая детали.

Дверь выглядела нетронутой, после ухода Роксаны она совсем усохла. Ее открывали? Убийца пытался сюда забраться, когда на него наткнулся страж? Хотя как накинулся, просто подошел, чтобы найти быструю смерть и не сопротивляться… Я наклонилась к полу, пытаясь разглядеть следы. Добралась до резервуара с трупной водой. Вода выглядела неживой, блестела поразительной чернотой и казалась тягучей, густой. Возле резервуара пахло особенно сильно, настолько, что хотелось заткнуть нос. А ведь я когда-то сюда окуналась, чтобы в Посмертье попасть. Убийца поступил так же или не успел и ему пришлось убежать?

В очередной раз я перевела взгляд от резервуара к Двери, затем прошла этот путь. Под ногами сыро, следы могли исчезнуть за мгновение. На Двери ничего, никаких намеков на вторжение, влажных следов или других странностей. Окунуться и войти внутрь, проверить? Страж так и лежал на полу, глядя бессмысленным взглядом в потолок. Мужчина успел остыть, когда я спустилась, стало быть, и убийца давно унес ноги. Либо он найдет гибель в Посмертье, если все-таки вышел за Дверь. Время там течет иначе, покараулить Дверь денек-другой, вот и вся задача для королевской полиции. Если убийца внутри… от Двери я отошла, в моем положении нельзя бездумно терять дни, это должно нести смысл.

А наверху продолжался бал.

Морщась от вида танцующих людей, я нашла альтьера из королевской полиции и сообщила о случившемся. Альтьер метнулся в толпу в поисках начальника. Где он запропастился, кстати? Мы разговаривали, затем пришел Янис, а вот Дарлан… чем занялся? Я мысленно усмехнулась и откинула ядовитые мысли: нет уж, равно начинать игру в подозреваемых.

Вместо этого взглядом нашла танцующих в середине зала Александра и Августу. Они улыбались друг другу, выглядели счастливыми. Августа двигалась медленно и не слишком грациозно, не успела отойти от рождения детей и вернуть привычную хрупкость, но все равно казалась королевой. Только королева смогла бы заявиться на бал так быстро, хотя всего несколько дней назад даже не вставала с кровати. И стоит признать: королевская чета выглядела именно парой. Высокий, статный, светловолосый король и его маленькая хрупкая, но только на вид, королева.

Возможно, именно Августа сможет сделать принца королем.

В этом ее предназначение.

— Лицо попроще сделай, — пробираясь мимо, посоветовал Дарлан. — Иначе по твоей кислой физиономии гости догадаются, что к чему.

— Плевать на гостей, — буркнула я, заворачивая за Даром в коридор.

И мы вновь оказались возле Двери, но уже вдвоем.

Дарлан почти в точности повторил мои манипуляции: осмотрел погибшего мужчину, дотронулся пальцами до его руки, пожелал справедливого Суда, прошел путь от резервуара с трупной водой до Двери, глядя на сырой пол… потом выругался сквозь зубы, надо полагать, от негодования. Хотя непонятно, с какой ему стати негодовать, все ведь как он планировал. Труп на месте.

Злой сарказм я оставила при себе, вместо этого спросила:

— Мужчина наблюдал за коридором, ведущим к Двери?

Дарлан кивнул.

— Думаешь, убийца нацеливался на Дверь и Посмертье?

Где Посмертье, там и гнилость, это очевидно. А я как раз думала о безграничных запасах Актера, раз он их и полиции раздает, и другим жителям Низменности… быть может, его запасы не так безграничны? Как и власть семейных дневников Армфантенов. Быть может, вот оно, долгожданное слабое место могущественного противника? Если так, то новость воистину шикарная.

— Если это правда, — продолжила я мысль, — то он у нас не просто лихой умелец, надежно пустивший во дворце корни, но еще и ярый поклонник Актера. Очередной. Гнилость ведь нужна ему.

Дарлан задумчиво потер переносицу.

— Она нужна всем, Ида.

— Но именно Актеру она дарует власть. Его власть буквально держится на гнилости.

— Да, но не совсем. До гнилости он тоже как-то справлялся… — Дар поморщился и отмахнулся: — Ладно, не о нем сейчас речь. Оставайся пока здесь, я поднимусь и выдам распоряжения. В этот раз точно кто-то что-то должен был видеть! Столько людей вокруг…

В ответ я только усмехнулась. Людей вокруг много, это правда, вот только люди эти не совсем обычные. Их тех, для кого стражник — пустое место. На него смотрят, но не замечают, как не замечают и другой персонал дворца. Их лица не запоминают, попросту не видят. И тут все будет так же, сомнений нет. Тем более, убийство произошло не в бальном зале, а под землей. Но люди Дара приглядывали за основными действующими лицами,