Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

– Кто он?..

– Это… не может быть обычный мастер…

– Я видел, как они падали… даже щит старейшины треснул в одно мгновение…

– Если он так справился с ними, что он может сделать с остальными?..

Краем глаза княжна уловила, как несколько стражников семьи Хун, стоявших по периметру площади, переглянулись. И в этих взглядах читалась не просто осторожность – там была откровенная тревога.

А чуть поодаль, у массивных ворот, уже сгрудились трое старших членов Совета Старейшин семьи Хун. Их лица, скрытые под тенями широких шляп, оставались внешне спокойными, но в том, как они чуть наклонились друг к другу и быстро обменивались короткими фразами, было ясно. Этот самый Андрей мгновенно стал для них объектом повышенного внимания. И не только внимания – а явного интереса, который всегда идёт в паре с опасением.

Сама же княжна, всё ещё стоя рядом с ним, пыталась не выдать своей внутренней бури. Она чувствовала на плече его руку – твёрдую, уверенную, но не грубую. Ещё минуту назад он был просто фигурой в толпе, случайным свидетелем, которого можно было обыграть в её замысле.

А сейчас… Она ясно видела в нём силу, что могла смять её, словно фарфоровую статуэтку, и при этом он смотрел на неё без капли раболепия, без привычной для придворных мягкой угодливости. И теперь в её голове мысли бились, как птица в клетке:

“Он спас меня… но я не просила. Он вмешался… но без него я бы умерла. Эта сила… она не подчинится. Её нельзя заставить – только договориться. Но как?”

И в этом внутреннем конфликте впервые за долгое время появилось чувство, которое она не планировала и не хотела. Тонкий, и весьма опасный интерес к человеку, который разрушил её сцену, но при этом сделал её реальной.

А в толпе уже зрела новая волна слухов – и княжна понимала, что теперь Совет семьи Хун будет действовать. Советники семьи Хун двинулись вперёд первыми.

Не делая резких движений, они отступили на шаг в сторону, будто просто освобождая пространство, но сама Хун Линь по их слаженности поняла – это было скрытым сигналом. Уже через мгновение двое стражей с чёрными повязками на рукавах направились прямо к Андрею. Их шаги были мягкими, но слишком чёткими для простой охраны.

– Господин, – начал один из них, склоняя голову, но не спуская глаз, – старейшины желают поблагодарить вас за отвагу и… оказать должное гостеприимство. Просим вас пройти с нами в дом семьи Хун.

В голосе звучала вежливость, но в этой вежливости было что-то от цепей – тонких, невидимых, которые накидываются ещё до того, как ты их заметишь.

Андрей молча смотрел на них. Ни согласия, ни отказа – лишь лёгкий прищур, от которого стражи невольно напряглись.

Княжна тут же почувствовала, как внутри всё сжалось. Её план рушился на глазах. Если он пойдёт с ними сейчас – Совет заберёт себе не только заслугу за “спасение”, но и возможность сделать его своим инструментом. И тогда он станет либо их оружием, либо… исчезнет.

“Если вмешаюсь – они решат, что я защищаю его. Если промолчу – они получат его, а я потеряю контроль…”

Она сделала едва заметный вдох, позволив маске на лице чуть дрогнуть – будто всё происходящее было для неё неожиданным.

– Старейшины, – обратилась она прямо к членам Совета, что стояли за спиной у стражей, делая шаг вперёд, – не кажется ли вам, что столь храбрый гость заслуживает хотя бы глоток вина и пару слов от меня, прежде чем отправляться в ваши стены? Я ведь тоже обязана ему жизнью.

Слова прозвучали мягко, но в них была зашифрована угроза:

“Он мой спаситель, и если вы сейчас попытаетесь вырвать его из моих рук, это будет выглядеть как оскорбление.”

Советники обменялись коротким взглядом. Один из старших медленно кивнул – формально соглашаясь, но княжна видела, что это лишь отсрочка.

“Времени у меня мало… совсем мало.” – Подумала она, ощущая, как петля уже натянута, и теперь ей придётся тянуть за верёвку первой. Поэтому она повернулась к Андрею с такой улыбкой, будто всё происходящее вокруг потеряло для неё значение.

– Пойдёмте, – тихо, почти доверительно сказала она, – я должна поблагодарить вас так, как это подобает, а не на глазах у всей этой… суеты.

Слова были мягкими, но Андрей уловил в них ту же осторожность, что и в её взгляде – будто она приглашала его в тихий уголок не для пустых слов, а чтобы выдернуть его из сетей, которые уже начали плести вокруг.

Княжна сделала шаг, прикасаясь к его локтю так легко, что это можно было принять за простую вежливость. Толпа сама расступалась перед ними – слишком чётко и организованно, чтобы быть случайностью.

А вот советники семьи Хун не спешили уступать дорогу. Двое из них словно случайно оказались чуть в стороне, но так, что видели каждое движение княжны и Андрея. Один из младших стражей незаметно кивнул им – сигнал, что “объект” на месте и под наблюдением.

Они двигались медленно, будто подол платья княжны мешал ускорить шаг, но на деле она просто тянула время – давая толпе отвлечься на обсуждения, чтобы уменьшить внимание к ним. Однако члены Совета не отвлекались.

В дальнем конце двора уже мелькнули фигуры ещё двоих людей в одеждах, обозначающих статус “приближённых к старейшинам”. Они словно прогуливались, но их траектории не оставляли сомнений – путь княжны и Андрея будет пересечён в ближайшие секунды.

Княжна, заметив это, чуть крепче сжала локоть Андрея.

– Кажется, нам придётся идти быстрее… – Быстро шепнула она, и на её лице впервые появилась тень раздражения, которое она не успела спрятать.

Он же, не спеша, позволил ей вести себя, но в его глазах было что-то, от чего она почувствовала лёгкий холодок – это был не человек, который боится ловушки, а тот, кто уже прикидывает, как её раздавить.

Они уже почти дошли до арочного прохода, за которым начинались более тихие галереи, когда из бокового коридора “совершенно случайно” вышли трое представителей семьи Хун.

– О, вот вы где! – Один из старших советников, высокий мужчина с густыми, ровно зачёсанными назад волосами, расплылся в учтивой улыбке, которая, однако, не касалась глаз. – Мы как раз искали вас, достопочтенный… – он сделал едва заметную паузу, явно ожидая, что Андрей сам назовёт своё имя.

Второй советник, пониже ростом, но с цепким взглядом, подхватил:

– Да-да, старейшины были бы весьма признательны, если бы вы