Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

Что-что, а зло люди помнят очень долго. Это добро они быстро забывают. А про подобные глупости, в виде последствий после которых может быть полноценная катастрофа, даже простолюдины им будут напоминать, не говоря уже про благородные семьи. Значит, нужно действовать иначе.

Она уже видела, как всё может сложиться. Сначала – тонкая приманка. Этого человека нужно заинтересовать, но не дать приблизиться слишком быстро. Дать этому самому Андрею, ну и имя, почувствовать вкус её расположения, но в то же время держать на коротком поводке, вынуждая искать встречи. Затем – тонкая паутина обязательств, намёков и взаимных услуг. А уж когда он окажется полностью в её сети, можно будет подталкивать события в нужном направлении. Обряд обручения… Свадьба… Дети… Дети с Древней кровью.

В её глазах это всё было не браком, а вложением. Долгосрочной инвестицией в силу рода Хун. И если повезёт, вместе с кровью можно будет получить и самого дракона. Ведь в некоторых легендах такие существа признавали только прямых потомков своего хозяина.

Задумавшись, она медленно провела пальцем по краю резного подлокотника, как хищник, обводящий когтем контур будущей жертвы. Да, он ей отвратителен. Но если игра принесёт ей Древнюю кровь и дракона, от этого вкуса победы омерзение станет лишь острее и слаще.

Княжна Хун сидела неподвижно, но мысли в её голове текли острыми и холодными струями. Её брат ещё говорил, но она уже почти не слушала – его слова лишь подталкивали её в нужном направлении. Древняя кровь. Небесный дракон. Эти два понятия заслоняли всё остальное.

Считаться с его желаниями? Глупость. Этот человек – всего лишь инструмент, и носитель нужного ей дара. И, как любой инструмент, он должен действовать так, как выгодно ей, а не себе.

Она начала перебирать варианты. А их было несколько. Первое – принуждение через страх. Если у Андрея есть хоть что-то, что он хочет сохранить – жизнь, свободу, редкие артефакты – это можно обернуть против него. Захотел бы он защищать кого-то из своих знакомых или друзей? Возможно. А если выяснится, что такие разумные зависят от его силы, можно будет создать “условия”, при которых он будет вынужден искать защиты именно у рода Хун… Второе – игра на слухах. Её люди в столице умели сеять нужные сплетни быстро и изящно. Стоит пустить по влиятельным кругам намёк, что у Андрея уже есть тайные связи с княжной Хун… И он окажется в положении, из которого будет проще всего “предложить” официальное подтверждение этих связей. Ложь, повторённая в нужных залах, часто становилась истиной… Третье – политический капкан. Если он связан с каким-то исчезнувшим родом, можно найти в архивах старые, давно забытые обвинения или долги этого рода, а затем предложить снять их… Ценой определённых личных обязательств. Он может сопротивляться, но столкнувшись с угрозой для своей репутации и возможности действовать в Поднебесной Империи, будет вынужден пойти на условия… Четвёртое – ловушка на гордости. Мужчины с силой часто слишком верят в свою неуязвимость. Достаточно подстроить ситуацию, где он окажется “спасителем” княжны Хун, и в глазах общества они уже будут связаны. Даже если он попытается оттолкнуть её, общественное мнение и родовые узы сделают своё остальное.

Она видела всё это, как на шахматной доске. Фигуры ещё на старте, но ходы уже расписаны на десятки шагов вперёд. Да. Сам этот Андрей, возможно, будет сопротивляться. Но в конечном итоге – он всего лишь человек. Человека можно сломать, подчинить, связать клятвой или ребёнком.

И вот тут уголки её губ чуть дрогнули. Не улыбка, а тень будущей победы. Сейчас Хун Линь сидела с лёгким наклоном головы, слегка прикрыв свои глаза, будто просто отдыхала. Но в действительности её внутренний мир сейчас походил на военный совет, где за длинным столом стояли четыре генерала. У каждого было свое потенциальное решение проблемы. Четыре варианта действия. Каждый со своей армией приёмов и последствий.

Она неторопливо, как ценитель редкого вина, обдумывала вкус каждого из них. Принуждение через страх? Да, всегда действенно. Но чтобы это сработало мгновенно, нужны чёткие уязвимости, а она пока не держала в руках достаточно нитей, чтобы потянуть и обрушить на Андрея весь потолок. У него явно есть близкие… Но достоверной информации мало.

Такой вариант хорош, но требует времени на подготовку. Времени, которого у них сейчас просто нет, если на горизонте уже маячит эта лисица из рода Ло.

Слухи и намёки? Заманчиво. Пустить сплетню проще простого – один визит доверенного к нужному писцу, пара случайно брошенных фраз на приёме, и весь город будет считать их парой. Но у слухов есть один изъян. Они требуют подогрева, иначе выдохнутся. И главное – Ло Иньюй, эта хищная улыбчивая стерва, всегда умела работать со слухами не хуже её. А то даже и лучше. Если род Хун пойдёт в открытую в эту плоскость, то семья Ло просто перехватит волну, и всё обернётся против неё.

Политический капкан? В идеале – да. Старые долги, обвинения, архивные скелеты в шкафу… Но здесь нужен архивариус с доступом, а каждый день задержки даёт семье Ло шанс первой протянуть руку Андрею. Нет, это долгосрочная ловушка. А ей нужна быстрая хватка. И тогда взгляд её внутреннего совета скользнул к четвёртому “генералу”.

Ловушка на гордости. О, да. Вот он – быстрый, острый и эффектный удар. Ей не нужны месяцы подготовки, не нужны архивы, не нужны даже слишком точные сведения о нём. Она создаст ситуацию сама – мгновенную, очевидную для всех, с тщательно расставленными декорациями. Сцена, где он будет вынужден сыграть роль её защитника. Один правильно выбранный момент, одна спасённая жизнь – и их имена свяжут в разговорах так прочно, что даже Ло придётся скрипеть зубами.

А Ло Иньюй… Она всегда ненавидела проигрывать, особенно на глазах знати. Княжна Хун знала это, как знала и то, что любая её победа, пусть даже мнимая, заставляет старую соперницу бледнеть.

Взгляд Хун Линь стал чуть глубже, холоднее. Да, она обойдёт Ло Иньюй. И обойдёт красиво. Пусть эта красивая ухоженная стервочка будет вынуждена наблюдать за тем, как сам Андрей, тот самый редкий драгоценный зверь, которого обе хотели поймать, окажется рядом с семьёй Хун. Пусть даже он будет рваться из капкана. Для общества и политики достаточно картинки. Реальность можно подтянуть потом до нужного положения и уровня.

В уголках губ княжны Хун промелькнула едва заметная тень улыбки – не теплая, а хищная, как у кошки, что уже выбрала, на кого прыгнуть первой. Мысли