Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Но я не успел порадоваться победе. Вторая пантера, разъярённая потерей партнёра, обрушилась на меня с такой яростью, что я едва успевал уклоняться. Её когти оставляли борозды в земле, её рёв оглушал, а огонь её шкуры жёг даже на расстоянии.

Я что прибыл самку? Плевать…

Лок пытался помочь, создавая всё новые и новые огненные барьеры, но пантера просто игнорировала их. Торс, с раненой рукой, был не в состоянии эффективно сражаться.

Я начал уставать. Каждое движение давалось всё тяжелее, каждый выпад эфира был слабее предыдущего. Пантера чувствовала мою слабость и становилась всё агрессивнее.

— Марк! — крикнул Лок откуда-то сбоку.

Тварь из невидимости нанесла по мне удар. Успел кое-как закрыться эфиром. Пролетел по земле пару раз ударился головой. Вскочил и выплюнул грунт. Ну все сука…

Тюрьма элементалей. Другого выхода не оставалось. Я отпрыгнул, уходя от нового удара пантеры, и сунул руку в карман, нащупывая камень.

Пантера остановилась, словно почувствовав неладное. Её горящие глаза впились в меня. Твари ранга выше примитивного обычно более сообразительные.

— Беги, если можешь, — процедил я сквозь зубы, сжимая камень.

Вместо этого пантера зарычала и бросилась на меня в отчаянной попытке атаковать первой. Огонь на её шкуре вспыхнул с новой силой, превращая тварь в живой факел.

Одна проблема… Твою мать! В прошлый раз когда я укрепил тюрьму, то не продумал кое-что. И если я сейчас развею, то вылезут все четыре представителя стихий. А тогда нам конец.

Глава 15

Время словно замерло. Пантера нависла надо мной, огненная шерсть полыхала жаром, когти блестели смертоносными лезвиями. Я сжимал тюрьму элементалей в кармане, чувствуя её пульсацию. Четыре стихии, запертые внутри. Выпусти их — и беды не миновать.

А тварь всё приближалась.

«Думай, Марк, думай!» — отчаянно искал выход. За спиной Лок и Торс, оба не в лучшем состоянии. Впереди — пантера, готовая разорвать мне глотку. А в руке — магическая бомба, что уничтожит нас всех, если использовать её неправильно.

После того, как я укрепил тюрьму в прошлый раз, открыть её частично уже не получится. Либо всё, либо ничего. Либо…

В голову пришла крайне опасная идея. Увидел, как Лок и Торс отступают к границе разлома. Плевать! Я потянул в себя силу из тюрьмы элементалей. Не открывая её полностью, я брал лишь крохи, просачивающиеся сквозь трещины в камне.

Энергия устремилась по каналам моего тела. Сначала горячей волной, затем ледяным потоком, после — электрическими разрядами, и наконец — чем-то похожим на тяжёлый камень, заполняющий вены. Все четыре стихии смешались в моём теле.

«В последний раз это сработало… может, сработает и сейчас», — я набрал полные лёгкие воздуха.

— А-а-а-а-а! — вложил в крик весь эфир, всю поглощённую энергию.

Из моего рта вырвались видимые волны, серебристые с радужными вкраплениями. Одно кольцо за другим, они расходились по пространству разлома. Воздух вибрировал, сама реальность, казалось, дрожала от моего крика. Даже камни под ногами тряслись.

Пантера замерла, будто наткнулась на невидимую стену. Её огненная шерсть колыхнулась, языки пламени пригнулись, словно от мощного ветра. Она прижала уши к голове и начала медленно опускаться на землю. Лапы подкосились, будто из них выкачали все силы. Хвост безжизненно упал на землю, не выписывая больше яростных дуг в воздухе.

Наконец я закончил своё «пение». Горло немедленно обожгло огнём — настоящим, не метафорическим. Каждый нерв в голосовых связках, казалось, кричал от боли.

Но времени на жалость к себе не оставалось. В правой руке уже формировался эфирный меч — тонкое, почти прозрачное лезвие, светящееся холодным серебристым светом. Я влил в него остатки энергии, и клинок увеличился, став шире и ярче. Теперь он пульсировал, словно был живым.

Прыжок. Взмах. И всё.

Голова пантеры отделилась от туловища чисто, как будто я разрезал не плоть, а туман. Она покатилась в сторону, глаза твари ещё моргали, пламя на шкуре ещё горело, но уже тускнело с каждым мгновением.

Я рухнул на колени рядом с обезглавленным телом, схватившись за горло. Каждый вдох был мучением. Каждый глоток воздуха — пыткой.

«Эфирный крик», — вспомнил название техники. Придумал её ещё в прошлой жизни, в одном из миров, куда меня посылал Совет Видящих. Крайне действенная штука. Мой эфир проникает в уши жертвы, а оттуда — в мозг, вызывая временное помутнение, слабость, дезориентацию. Идеально против противников сильнее тебя.

Только вот раньше техника не имела таких последствий. Сейчас же я в буквальном смысле сжёг себе горло.

«Хрен тебе, а не услышать мой прелестный голос в ближайшее время», — подумал я, морщась от боли.

Превозмогая слабость, я вспорол брюхо пантеры эфирным кинжалом. Внутри твари всё пульсировало и перетекало. Никакой привычной анатомии — только сгустки энергии, организованные в подобие органов. В центре, там, где у обычного животного было бы сердце, пульсировала основа духа — кристалл размером с кулак, тёмно-красный, с оранжевыми прожилками.

Я вытащил его и тут же поглотил, чувствуя, как новая энергия вливается в моё истощённое тело. Затем повернулся ко второй убитой пантере — той, что я пронзил эфирным копьём ранее.

И застыл.

— Амика! Ну что ты за сука? — беззвучно произнёс я, потому что из горла не вырвалось ни звука.

Моя белоснежная кошка сидела рядом с трупом пантеры, её мордочка была испачкана тёмно-красной жидкостью. Глаза — два невинных изумруда — смотрели на меня с выражением полнейшей невиновности. Словно говорили: «А я что? Я ничего. Просто рядом была».

Тварь выгрызла основу духа у второй огненной пантеры. Прямо перед моим носом. Пока я страдал от боли и добывал первый кристалл, она спокойно лакомилась вторым.

— Хрусть! — звук раздробленного кристалла разнёсся по пространству разлома.

«Ну ты и крыса!» — я скривился, глядя, как последние крошки исчезают в её пасти.

Выпустил эфир и растворил тело первой пантеры, впитывая остатки энергии в себя. Затем подошёл к той, что уже «освежевала» Амика, и тоже развеял её тело на эфир.

— Мяу! — возмутилась кошка, явно недовольная, что я забрал её «игрушку».

Я топнул ногой, пытаясь что-то сказать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Пришлось объясняться жестами: указал сначала на неё, потом на останки других монстров, которых мы убили, а затем изобразил удивление.

— Мяу! — ответ был предельно ясен: «Мне без разницы».

Я пригрозил ей кулаком, всем своим видом