"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 - Максим Шаравин

— Ещё верста, — прошептал купец. — За поворотом реки будет видна крепость.

Игорь кивнул, чувствуя, как напрягаются все мышцы тела в предвкушении опасности. Этот момент тишины перед боем всегда был самым тяжёлым — когда уже нельзя отступить, но ещё нельзя действовать, когда приходится ждать, сдерживая рвущуюся наружу энергию.

Флотилия медленно прошла поворот реки, и впереди, на высоком берегу, показались смутные очертания массивных стен. Саркел — «Белая крепость», как называли её хазары, главный форпост каганата на северных границах. В свете звёзд белокаменные укрепления казались серебристо-серыми, внушительными даже издалека.

У подножия крепостного холма темнела вода гавани, где смутно виднелись силуэты кораблей — боевых ладей, похожих на их собственные, но с характерными хазарскими надстройками на носу и корме. Игорь насчитал не меньше тридцати судов — целый флот, готовый двинуться на север, к славянским землям.

— Смотри, — шепнул Альрик, указывая на узкий проход в частоколе, окружавшем гавань. — Там должна быть стража.

Игорь всмотрелся и различил две фигуры, неподвижно стоявшие у входа в гавань. Хазарские воины, вероятно, совсем не ожидали опасности — расслабленные позы, отсутствие видимой бдительности. Они охраняли порт скорее от воров, чем от вражеского флота.

— Сигнал, — еле слышно скомандовал Игорь, и один из дружинников трижды мигнул закрытым фонарём, передавая условный знак остальным ладьям.

Флотилия остановилась, держась на расстоянии от берега, вне зоны видимости стражи. Согласно плану, первыми должны были действовать лучники — снять часовых бесшумно, не дав им поднять тревогу.

Два лучших стрелка, Добрыня и Путята, осторожно перебрались на маленькую лодку и начали медленно грести к берегу, держась в тени прибрежных кустов. Игорь напряжённо следил за их продвижением, затаив дыхание. Один окрик, один звук рога — и весь план рухнет.

Лодка остановилась за большим камнем недалеко от входа в гавань. Стражники всё ещё ничего не замечали, занятые тихим разговором. Игорь видел, как Добрыня медленно поднял лук, натянул тетиву, прицелился…

Два коротких свиста прорезали ночь, почти одновременно. Стражники дёрнулись и упали, не издав ни звука. Стрелы нашли цель — прямо в горло, перерезая крик вместе с дыханием.

Добрыня встал в лодке и махнул рукой — путь был свободен. Игорь дал сигнал к наступлению, и ладьи бесшумно двинулись к гавани, вёсла работали медленно, почти не создавая плеска.

Первые десять кораблей вошли в гавань, остальные остались в резерве, готовые прикрыть отступление. Игорь спрыгнул на причал, за ним последовали отборные воины. Их задачей было обезопасить берег, уничтожить любую охрану, которая могла оказаться поблизости.

Берег казался пустынным. В ночной тишине слышался лишь лёгкий плеск волн о борта кораблей. Хазарские ладьи покачивались на воде, тёмные и молчаливые, не подозревающие о своей близкой судьбе.

— Вперёд, — шепнул Игорь, и дружинники быстро, но бесшумно двинулись вдоль причала, держа наготове оружие.

У большого каменного здания, вероятно, складов или казармы для моряков, обнаружились ещё двое стражников. Они сидели у маленького костра, явно борясь со сном. Смерть настигла их прежде, чем они успели понять, что происходит — короткие удары мечей, и всё было кончено.

Игорь дал знак, и с ладей начали выгружать большие кожаные мешки. В них находилась заранее подготовленная смесь — смола, сухие ветки, промасленная ткань. Всё, что нужно для быстрого и жаркого пожара.

Дружинники разделились на группы и начали распределять огненную смесь по хазарским кораблям. Они действовали быстро, слаженно, без лишних слов. Каждый знал свою задачу, каждый понимал важность момента.

Игорь с небольшим отрядом направился к каменному зданию, которое Альрик отметил как возможное место хранения военной казны. Купец шёл рядом, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Здесь должен быть вход, — сказал он, указывая на массивную дверь, запертую тяжёлым замком.

— Выбивайте, — коротко приказал Игорь, и два дружинника немедленно налегли на дверь с разбега, ударив в неё плечами, обмотанными шкурами для глушения звука.

Замок не выдержал — с треском вылетел из гнезда. Дверь распахнулась, открывая тёмное помещение, пахнущее солью, кожей и металлом. Внутри обнаружились стеллажи с оружием, свёрнутые паруса, корабельные снасти. Но в дальнем углу стояли несколько сундуков, запертых на замки.

— Вот, — указал Альрик. — Должно быть, здесь.

Игорь кивнул, и дружинники принялись разбивать замки на сундуках. В первом оказались документы — свитки с непонятными символами, вероятно, торговые договоры или морские карты. Во втором — мешочки с монетами, драгоценные камни, золотые слитки. В третьем — серебряная посуда, украшения, церемониальное оружие с богатой отделкой.

— Берём всё ценное, — распорядился Игорь. — Быстро, у нас мало времени.

Дружинники начали перекладывать сокровища в заранее приготовленные мешки. Работали споро, стараясь не шуметь, но в темноте это было непросто — то и дело что-то звякало, падало, создавая мимолётный, но опасный шум.

Внезапно снаружи раздался крик. Короткий, обрывающийся, но отчётливый. За ним последовал звук борьбы, лязг оружия, ещё крики.

— Нас обнаружили, — процедил Игорь сквозь зубы. — Заканчивайте и на корабли!

Они выскочили из здания и увидели, что в гавани началась схватка. Отряд хазарских воинов, видимо, совершавший ночной обход, наткнулся на их людей, готовивших поджог. Завязался бой.

— Огонь! — крикнул Игорь, понимая, что скрытность потеряна и теперь главное — успеть выполнить основную задачу до того, как прибудет подкрепление из крепости.

По его команде дружинники подожгли заготовленные факелы и начали метать их на хазарские корабли, предварительно обработанные горючей смесью. Пламя взметнулось в ночное небо, мгновенно охватывая сухое дерево мачт и бортов. Один за другим корабли каганата занимались огнём, превращаясь в огромные факелы.

На стенах крепости забили тревожные барабаны, засверкали огни факелов. Хазары проснулись и осознали угрозу, но было поздно — их флот уже горел.

— К ладьям! — скомандовал Игорь, и дружинники начали отступать к своим кораблям, прикрываясь щитами от стрел, которые уже начали падать с крепостных стен.

Бой в гавани разгорался — всё больше хазарских воинов спускались с крепости, стремясь спасти корабли и уничтожить нападавших. Славянские дружинники отбивались, медленно отступая к своим ладьям.

Игорь оказался в самой гуще схватки. Он бился двумя мечами, полученными ещё в Киеве от отца Ольги, — короткими, быстрыми клинками, идеально подходящими для ближнего боя. Вокруг него образовалось пустое пространство, усеянное телами врагов, — никто из хазарских воинов не мог пробиться через его защиту.

— Князь! Пора уходить! — крикнул Свенельд, пробиваясь к нему сквозь толпу противников.