Фантастика 2026-71 - Юрий Иванович

парой рук оказался против такого парового доспеха в проигрышном положении. Но к счастью, у меня их больше. Щупальца прорывались через оборону врага, со скрежетом пробивали доспехи и за несколько секунд превратили моряка в решето, из которого обильно текла кровь.

— Расчистить палубу! — раздался полузнакомый голос, и в следующую секунду меня отбросило взрывом к складскому люку. Сразу несколько доспехов спрыгнули вниз, в образовавшуюся после подрыва лестницы дыру. И одного я без труда узнал даже с опущенным забралом. — Держать строй, цепью — вперед!

Лорда Пелахгуана было легко опознать по куцей шевелюре, рогам, для которых на шлеме сделали выступы, а главное по общему для изначальных демонов признаку — горящим фиолетовым глазам. Сомнения не оставалось, главнокомандующий флотом Империи решил нанести мне визит лично. То, как тихо он держался на светских приемах, совершенно контрастировало с хищными быстрыми движениями сейчас.

— Адмирал, рад встрече. — Усмехнулся я, поднимаясь и расправляя крылья. Сбить дыхание я не мог, у марионеток его не было по определению, а вот заставить противника потерять несколько драгоценных вдохов — другое дело.

— Вот как. Я, конечно, не рассчитывал, что за мной явится сам архипредатель, но что меня настолько недооценивают, что пошлют простую куклу — это верх оскорбления. Не хочешь встретиться лично, парень? — спросил Пелахгуана, перебрасывая из руки в руку короткий клинок из черной дымящейся стали. Я такой уже видел у Рейнхарда на свадьбе. И тогда он легко выдержал столкновение с мечом архангела.

— С удовольствием, но боюсь этой встречи ждать слишком долго. Перерождение — штука не быстрая. Найти подходящее тело — большой труд. — Я откровенно тянул время, и генерал это понимал. Ему время тоже было жизненно важно, каждые несколько секунд за его спиной приземлялся очередной матрос в паровом доспехе, пока они не заполнили половину палубы. К их несчастью наша подготовка заняла чуть меньше времени.

«Поджигай!» — приказал я, когда последний бочонок лег в кучу за моей спиной. Марионетка бросилась к факелу, валяющемуся на полу, но в то же мгновение точный выстрел ручной мортирки сделал в ее голове аккуратную пятисантиметровую дыру. С ревом моряки выпустили по нам целый град ядер, разрывающих пустые доспехи, а затем ринулись в атаку. Шутки кончились.

«Не отвлекаться! Подожгите припасы, а я их задержу!» — крикнув через связь, я бросился вперед, прижавшись к самому полу и перебирая щупальцами, как паук лапками. Толпа попробовала меня растоптать подкованными сапогами, но в последний момент я взмыл к потолку и, зацепившись жалами крыльев, побежал по перекрытиям, одновременно ударяя врагов сверху.

Такой прыти не ожидали не только моряки, но и конструкторы парового доспеха. Встроенные в общую броню шлемы просто не могли поднять голову, чтобы увидеть меня. Пробив котел одному из моряков, я прыгнул в образовавшееся облако и начал бить во все стороны. Своих рядом не оставалось, а чужих не жалко. Толпа пыталась отбиваться, но в густом тумане, все расширяющемся новыми взрывами паровиков, было не разобрать где кто.

— Вперед, олухи! — прогремел голос адмирала совсем рядом. — Не толпитесь, а выйдите уже из этого тумана и прикончите остальных!

Приказ совершенно верный, но вот только выполнить его я позволить не мог. Уже дюжина моряков лежала на палубе, образуя небольшой завал, через который не так-то просто перебраться. А те, кто пытались, натыкались на мои щупальца. Вот только любая удачная идея рано или поздно становится провальной.

Грохот я услышать успел, а вот среагировать, из-за тумана — нет. Правое плечо пробило навылет, и я едва успел запрыгнуть на потолок, как в тело ударила следующая пуля. Больше напоминающая по размеру ядро мортирки. Вот только это были не однозарядные пушки. Стоило туману чуть рассеяться, как я увидел на руке адмирала толстый браслет — барабан, на который раньше не обращал внимания. И зря.

Видно, он скрывал оружие для решающего боя, но теперь понял, что ждать больше нельзя. Очередной щелчок спускового крючка, встроенного в левую перчатку, и фитиль поджог следующую камору. Грохот выстрела прокатился по палубе, аватара, почти дотащившего факел до бочонков, смело в сторону, а адмирал уже искал следующую цель. Победа утекала сквозь пальцы, а этого я допустить не мог.

Черт с ним, с Пелахгуаном. Его жизнь можно забрать и в следующий раз. А вот корабль нужно уничтожить сегодня, иначе ситуация перевернется в корне. Направление с реки совершенно не готово к осаде пятипалубным флагманом имперского флота. Я дернулся к бочонкам с алхимическим порошком, но адмирал будто предугадал мое движение, выстрелив на опережение. И второе попадание оказалось куда более болезненным.

Здоровенная пуля пробила череп-шлем аватара. Я мгновенно ослеп на один глаз и оглох. Будь на месте марионетки я сам — вполне возможно, что потерял бы сознание, а то и вовсе умер. Но связь не оборвалась, и мне удалось вскочить на ноги только для того, чтобы черный дымчатый клинок со свистом не отсек пару щупалец, которыми я инстинктивно попытался отбить атаку.

Демон перескочил через гору тел, загородив доступ к бочонкам. Теперь пройти к припасам я мог только через его труп. Но меня этот вариант вполне устраивал. Теперь я точно знал, чего ожидать от адмирала. Его искусство фехтовальщика достигало легендарного уровня. Стрелял он чуть хуже, но скорость полета снаряда и мощность выстрела легко компенсировали эту проблему.

Будь под моим контролем любой другой аватар, что имперская кукла, что мои серийные образцы — финал боя уже был предрешен. Но в этом, одном из трех обликов, подготовленном лично мной. Хранилось несколько существенных отличий. Я тоже не хотел раскрывать их перед демонами без крайней на то необходимости, но кажется, именно такая ситуация сейчас настала.

— Веер игл! — крикнул я, вытянув правую ладонь вперед. Демон лишь усмехнулся, он знал, что магия марионеткам недоступна. Тем более школа Крови, для манипуляции с которой требуется красная эссенция. Обычно. Вот только при смене тела я освоил новый уровень аспекта Власти. Приказ, сформированный для черной крови, не текущей по сосудам и артериям, а хранящейся в специальных емкостях внутри аватара.

Облако черных игл ударило по броне парового доспеха. Демон невольно прикрыл лицо руками, и этого мгновения мне хватило, чтобы в длинном прыжке преодолеть расстояние между нами, перепрыгнуть врагу за спину и пробить паровой котел. Взрывом пара его откинуло в сторону, я же подхватил факел и бросился к порошку. Миссия будет выполнена.

Вот только демону паровой доспех служил лишь дополнительной защитой. Адмирал