Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Глава 19

Воздух в зале застыл. Зрители подались вперёд, ожидая представления. В их глазах читалось предвкушение, которое обычно бывает у детей перед чудом. Я почувствовал, как вокруг сгущается энергия — плотная, звенящая, словно натянутая струна.

Хольт, всё с той же приклеенной улыбкой, поднял шар над головой. Его чёрные глаза, похожие на бездонные колодцы, неотрывно смотрели на меня. Ни один мускул на его лице не дрогнул, но в глазах плескалось что-то похожее на торжество. Нет, не просто торжество — фанатичное обожание силы, которую он держал в руках.

— Смотрите! — выкрикнул кто-то из толпы. — Вот она, настоящая сила мага Терры-12!

— Сейчас этот выскочка узнает, что значит настоящая магия! — раздался ещё один возглас, за которым последовал целый хор одобрительных выкриков.

— Покажи ему, Хольт!

— Размажь этого самозванца!

— Слава Терре-12!

Аристократы визжали от восторга, предвкушая моё поражение. Ничего нового — толпа всегда на стороне того, кто кажется сильнее. В этом суть власти. В этом мерзость аристократии.

Я хмыкнул. За меня болеют… как мило. Конечно, кому нужен неизвестный маг, временный патриарх? Да ещё и с сомнительным происхождением. Проще поддержать чужака, особенно если он кажется сильнее. Людишки никогда не меняются.

Хольт сделал плавное движение рукой, словно дирижёр, начинающий симфонию.

Шар в его руке треснул. По идеально гладкой поверхности пробежала сеть тонких трещин, похожих на паутину. Из них хлынула вода — не обычная, а светящаяся, пульсирующая магией. Каждая капля светилась изнутри голубоватым сиянием, как крошечная звезда.

Эфир внутри меня отозвался на зов древней силы, словно пёс, почуявший запах дичи. Я сразу узнал это ощущение: элементаль выходит на свободу. Вода, заключённая в камне сотни, а может и тысячи лет назад.

Из трещин в шаре вырвался бурлящий поток. Сначала он был тонким, как струйка из крана, но с каждой секундой расширялся. Вода прибывала словно из ниоткуда, создавая объём, который невозможно было объяснить размерами самого шара. Вскоре вокруг Хольта образовался водяной столб высотой до потолка. Стены, пол, воздух — всё вибрировало от мощи освобожденной стихии.

По толпе прокатился восторженный гул, переходящий в крики одобрения.

— Вот это сила! — кричали одни.

— Слава роду Хольтов! — вторили им другие.

— Сейчас он утопит выскочку!

Я видел, как напряглись Лок и Торс, стоявшие у края арены. Их лица застыли в одинаковом выражении тревоги. Торс сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

В глазах Кристи плескался ужас. Она явно помнила свою недавнюю встречу с Ротоковским, который играл с ней, как кошка с мышью. Теперь она ожидала увидеть то же самое — только в исполнении Хольта, а я в роли беспомощной мыши.

Ирен Кварц прислонилась к колонне, её губы изогнулись в предвкушающей улыбке. Красное платье выгодно подчеркивало изгибы её тела, но сейчас все взгляды были прикованы не к ней, а к арене.

Стихия продолжала набирать силу. Водяной столб превратился в вихрь, который закручивался вокруг Хольта, словно защищая его. Капли парили в воздухе, нарушая законы гравитации. Магия вибрировала в воздухе, заставляя трещать защитный купол. По его поверхности пробежали синие искры, похожие на электрические разряды.

— Ну давай, удиви меня, — пробормотал я, готовясь к атаке.

Не заставив себя ждать, вихрь рванулся в мою сторону со скоростью экспресса. Удар был такой силы, что защитный барьер пошёл трещинами, словно по нему ударили невидимым молотом. Зрители охнули, отшатнувшись от арены. Кто-то закричал от страха, видя, как магические символы на куполе начинают тускнеть.

Эфир внутри меня забурлил, отзываясь на магию воды. Что-то в этой стихии казалось… знакомым. Родным. Словно я уже встречал её раньше, в другой жизни.

В тот же миг шар в руке Хольта окончательно раскололся, осколки впились в его ладонь, словно десятки миниатюрных кинжалов. Яркая вспышка боли исказила его лицо, разрушая маску невозмутимого превосходства. Он взвыл, тряся раненой рукой. Кровь смешалась с остатками магии, образуя отвратительную бурую жижу.

— Идиот! — бросил я, глядя, как он пятится от собственного творения. Как будто только сейчас осознал, что открыл клетку тигра, не имея ни малейшего представления о том, как с ним справиться.

Стихия воды, выпущенная из тюрьмы, набирала силу с каждой секундой. Волны становились выше, поток — мощнее. Свободная от контроля тысячелетнего заключения, вода заполняла всё пространство купола с жадностью узника, вырвавшегося на свободу.

Капли зависали в воздухе, образуя причудливые узоры, а затем сливались в смертоносные потоки, способные разрезать камень не хуже алмазного лезвия.

«Не смог управлять даже таким слабеньким элементалем?» — мелькнуло в голове. Хотя, по сравнению с огненным, которого я заточил сам, этот действительно казался слабым. Но его силы вполне хватит, чтобы утопить здесь всех, превратив роскошный зал в братскую могилу для аристократии Терры-13.

И плевать элементалю на их титулы, богатства и положение. Хольт должен был знать это. Должен был понимать, что открывает ящик Пандоры. Но жажда власти и победы затуманила его разум.

Хольт попятился, выставив перед собой руки, словно это могло остановить бурю, которую он сам же и выпустил. Земля под его ногами вздыбилась, формируя круглый колодец, напоминающий каменный стакан. Он юркнул внутрь, скрываясь от бушующей стихии.

Трус. Но умный трус. Знал, куда прятаться.

— Твою ж… И мне это дерьмо разгребать, помимо этого придурка, — прошипел я сквозь зубы, чувствуя, как элементаль обращает своё внимание на меня. — Ну что за несправедливость. Может, хоть какую-то премию выпишут?

Вода устремилась ко мне. Не ручейками или струями — целой стеной, выше человеческого роста. На миг я почувствовал себя стоящим на берегу перед цунами, за мгновение до того, как оно обрушится на город, смывая всё на своём пути.

Удар был мощным, как столкновение с бетонной стеной. Меня подняло и закрутило в водовороте, словно тряпичную куклу. Воздух вышибло из лёгких, тело налилось свинцовой тяжестью.

Я почувствовал, как холодные потоки обвиваются вокруг тела, сжимая, пробираясь под одежду, касаясь каждого миллиметра кожи. Словно тысячи ледяных пальцев ощупывали меня, искали что-то, пытались проникнуть глубже.

А потом начали тянуть энергию.

Странное ощущение. Словно тысячи крошечных ледяных пиявок впились в тело и высасывают не кровь, а эфир. Я почувствовал, как сила начинает покидать меня, утекая в бушующую вокруг стихию, как вода сквозь решето.

И тут случилось неожиданное. Элементаль, попробовав на вкус мою магию, замер. Его буйство прекратилось на миг, словно он размышлял, анализировал неожиданную добычу. А потом напор и сила увеличились вдесятеро. Он