Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

и я резким движением оттолкнул девушку, одновременно перемещаясь в пространстве. Турисаз, руна бури и разрушения, дарила мне способность преодолевать пространство быстрее мысли. Один скачок позволял оказаться там, где враг не ожидал меня увидеть.

Тварь возникла словно из ниоткуда — огромная, похожая на помесь мокрицы с крокодилом. Ее тело, покрытое иссиня-черным хитином, извивалось с неестественной гибкостью, а множество суставчатых лап двигались асинхронно, создавая ощущение постоянного мелькания, от которого рябило в глазах.

Это была Тварь высокого ранга — может быть, четвертого или даже пятого. Я должен был сражаться — не только за себя, но и за девчонку. Странная ирония судьбы — защищать ту, что минуту назад жаждала моей смерти. Но что-то во мне отказывалось позволить ей умереть.

Я атаковал, используя всю скорость и силу, которые давали мне три Руны. Меч со свистом рассек воздух, но Тварь уклонилась с молниеносной быстротой, а затем контратаковала, выбросив вперед что-то похожее на рапиру — длинное, тонкое жало, сверкающее в лунном свете, как отполированная сталь.

Я уклонился, но боковой толчок отбросил меня на несколько шагов. Я споткнулся о корень и едва не упал, что стало бы для меня смертным приговором. Даже три Руны не гарантировали победы над таким противником — слишком быстрым, слишком сильным, слишком чуждым человеческому пониманию.

Тварь не преминула воспользоваться моим замешательством и атаковала снова, ее жало метнулось к моей незащищенной груди. Я видел этот удар, но понимал, что не успеваю уклониться. Живот скрутило знакомым ощущением пространственного перехода, но для полноценного скачка не хватало долей секунды.

В этот момент произошло нечто неожиданное — девушка, которую я так старался защитить, сама бросилась вперед. Она обрубила жало Твари, словно тонкую ветвь и, сделав эффектный пируэт, вонзила горящий золотом клинок в фасеточный глаз монстра.

Тварь взвыла — пронзительно, на грани слышимости — и забилась в агонии. Я тоже атаковал и нанес несколько колючих ударов в место сочленения головы и туловища. Девушка не отступала, продолжая вгонять меч все глубже в мозг Твари, пока ее тело не обмякло и не рухнуло на землю.

Мы стояли над поверженным врагом, тяжело дыша и не веря в свою победу. Девчонка убила Тварь, но второй Руны не получила. Не хватило малости — смерти вовремя подвернувшегося ей под руку глупца, идеалиста с тремя Рунами на запястье.

— Лада! — представилась она, и у меня перехватило дыхание.

Совпадение, как и со Святом. Лада — имя распространенное, но перед глазами встал образ моей маленькой сестренки, ее смех, ее радость, когда я возвращался домой из школы, ее предсмертный хрип…

— Олег! — представился я, отогнав видение. — Благодарю за спасение!

Мы стояли, глядя друг на друга в лунном свете, окровавленные, обнаженные, вырванные из привычного мира и брошенные в ад под названием «Игры Ариев». Два одержимых жаждой мести одиночества, встретившиеся в ночном лесу, полном смертельных опасностей.

— Ты охотился на Тварей, а я охотилась на тебя, — призналась Лада после паузы. — Планировала отомстить за брата…

— Я не хотел его убивать, — сказал я, и это была чистая правда.

— Но убил, — в ее голосе не было обвинения, только констатация факта.

Она смотрела на меня без ненавистью, смотрела с пониманием, словно видела насквозь все мои переживания и сомнения.

— Ты тоже кого-то убила, — мягко напомнил я, указав глазами на руну.

— Я тоже не хотела…

Она умолкла, и в ее глазах мелькнула тень.

— Это не мы такие, — тихо сказал я и опустил взгляд на труп Твари, распластавшийся у наших ног. — Игры Ариев. Они превращают нас в чудовищ, чтобы мы могли сражаться с чудовищами.

Мои слова повисли в воздухе, как капли росы на паутине — хрупкие, прозрачные, содержащие в себе отражение нашего искореженного мира. В этот момент мне показалось, что мы со Ладой понимали друг друга лучше, чем кто бы то ни было.

— У тебя смешно болтался член во время схватки, — она улыбнулась, и я понял, что девушка, наконец, расслабилась.

— Он может не только болтаться, — обиженно парировал я.

— Я заметила… — протянула Лада, и наши взгляды встретились.

Мы оба покраснели, как школьники средних классов, и отвернулись друг от друга. Странное чувство неловкости повисло между нами — совершенно неуместное здесь, посреди леса, полного кровожадных Тварей, на Играх, где каждый был потенциальной жертвой или убийцей.

Но именно эта неловкость, это смущение, эти эмоции напомнили: мы все еще люди. Не просто ходячие машины для убийства, не просто носители Рун, а живые, чувствующие существа. И в этот момент я осознал, как сильно мне не хватало этого ощущения — быть человеком, ощущать что-то кроме гнева, страха и жажды мести.

— Пора возвращаться — уже светает, — сказал я, посмотрев на восточный край неба, где появилась тонкая полоска света, предвещающая новый день.

Расставаться с Ладой мне не хотелось, хотя всего десять минут назад она держала клинок у моего горла.

— Пора, — эхом отозвалась она.

Лада решительно развернулась и пошла прочь. Я смотрел ей вслед, не в силах оторвать взгляд от стройного, обнаженного тела. Что-то в ней, в ее движениях, в линии плеч и наклоне головы притягивало меня, как невидимый магнит. Словно я нашел часть себя, о которой не подозревал, но которой мне не хватало все это время.

— Лада! — позвал я, и девушка обернулась. — Завтра на этом же месте после третьего вечернего рога⁈

Я ждал ее ответа, и мое сердце стучало сильнее, чем во время боя с удовым богомолом в клетке. Сама мысль о том, что она может отказаться, почему-то казалась невыносимой.

— Ты приглашаешь меня на свидание? — удивленно спросила она, вскинув бровь.

— На совместную охоту, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — По-моему, мы неплохо дополняем друг друга…

Я застыл в ожидании ответа, и мне казалось, что на гулкий стук моего сердца сбегутся все окрестные Твари.

— Я подумаю, — ответила девушка и скрылась среди деревьев.

А я продолжал стоять, глядя ей вслед, и не мог избавиться от ощущения, что что-то изменилось. Во мне. В мире вокруг. Во всем.

Если любовь с первого взгляда существует, то это, определенно, была она. И хуже времени и места для подобного чувства нельзя было придумать.

Глава 9

Выбор не мальчика, а мужа

Рассвет разгорался