Звездный Изгнанник. Между двух огней - Алексей Крючков

У капитана по спине пробежала дрожь. Огромный инопланетный корабль, как будто взятый со страниц фантастического романа, начиненный неизвестным науке оружием. Это не Химера и не весь флот под командованием Кортеса. Это не что-то, с чем можно померяться силами и просто вступить в битву. Это что-то неизвестное. И непонятно, с какой стороны к этому подойти.

– Жутковато звучит, – озвучил мысли Алекса Майк. – И судя по тому, что творится в этих зонах, настроены они недружелюбно.

– А корни этой проблемы кроются в недальновидности наших яйцеголовых, – заметил Рэй. – Наверное, все-таки не стоило трогать первый гиперпривод.

– Это человеческая природа, капитан. Тяга к знаниям. Тем более таким грандиозным.

– Я бы сказал, тяга сломать, разобрать и посмотреть, что внутри, не вникнув в суть, – дополнил Майк.

– Любая деятельность человека всегда сопряжена с какими-то рисками. Без этого не было бы и прогресса.

– Короче говоря, резюмируя все вышесказанное. Человечеству угрожает инопланетное вторжение. А судя по тому, что вы связались со мной, вы не просто хотели мне об этом рассказать. У вас есть какой-то план, и мы в нем должны принять активное участие.

– Не такое активное, но все же помощь от вас небольшая потребуется, – кивнула Риз. – Гиперпривод… мы думаем, в нем весь корень проблем. Первый раз они засекли вас из-за неэкранированного ядра привода. И, судя по всему, след, оставленный после гиперпрыжка на Землю, и привел их сюда. А после последнего прыжка корабль пришел в действие. Они определенно прилетели сюда за ним. И от него нужно избавиться…

Капитана прошиб холодной пот.

– Странник?! – вытаращил глаза капитан. – Но… но…

– Успокойтесь, капитан, о вашем корабле речи не идет. Странник был построен на Земле. Да, конечно, при создании его ядра использовалась инопланетная технология, но она лишь была взята за основу. Разработка же сама земная. Так что в целом ваш корабль ничем не отличается от любого другого корабля. Гиперпривод же – дело совсем другое. Они следят за ним. И избавиться нужно от него.

– Вы предлагаете его уничтожить?

– Это было бы слишком просто, но неразумно. Они летят туда, где засекли его местоположение, и уничтожение привода не изменит их курс. Есть мысли отвезти его подальше, на отдаленный рубеж Системы и, придав ему третью космическую скорость, выбросить за пределы. И останется только надеяться, что наши незваные гости последуют вслед за ним.

– А если не последуют? Они уже обнаружили, что Земля обитаема, и мало ли что ими движет?

– Если они посещали Солнечную систему раньше, о чем свидетельствует сам гиперпривод, обнаруженный на Титане, возможно, они уже давно в курсе наличия жизни на Земле. Почему они не уничтожили нас раньше? Может, в этот раз их как-то обидело использование их технологий. Гадать тут можно много, смысла в этом никакого нет. А так или иначе, привод – это единственная зацепка. Они реагируют именно на действия вашего корабля. Он как маяк для них. И если есть хоть какая-то возможность увести их, нужно ее использовать. Дроны посылали им радиосигналы в надежде установить связь, но ничего. Сами дроны лишь пропадали с радаров один за другим. Рассматривался вариант автоматического запуска привода с установкой его на зонд.

– Чтоб он сам прыгнул куда-нибудь подальше от Солнца… неплохая идея, – согласился капитан. – Только ничего у вас не получится. Привод не слушается автоматики.

– Именно так, капитан, – кивнула коммандер. – По каким-то неизвестным причинам ни оригинальный привод, ни все его копии не работают, если ими пытается управлять робот, программа, в общем, любой электронный алгоритм. Это до сих пор тайна, покрытая мраком, но они воспринимают только управление непосредственно людьми. Это, конечно, удивительно. Казалось бы, какая разница, кто жмет на кнопку: человек или робот. Но, увы, мы имеем то, что имеем.

– Короче говоря, вы хотите, чтобы мы полетели на край Системы и запулили привод куда глаза глядят?

– Не совсем. Капитан, я ни в коем случае не хочу, чтобы ваш корабль стал мишенью. Но если они действительно охотятся на гиперпривод, я думаю… его стоить снять со Странника и установить на один из наших кораблей. Не стоит рисковать. А наши люди в ближайшее время прибудут к вам для демонтажа.

– Извините, коммандер, но я больше не собираюсь пускать ваших людей на борт. Мне хватило одного этого вашего Кейси. Я думаю, мои ребята, Саманта и Майк, в состоянии сами расковырять привод.

Браун согласно кивнул.

– Весьма похвально с вашей стороны, капитан. Мы снарядили довольно скоростной корвет для этой цели. Он уже готов к полету.

Капитан задумчиво взглянул на Майка, тот так же посмотрел на Алекса в ответ.

– Коммандер, а можно взглянуть на этот корвет, который вы планируете отправить?

– Конечно, капитан, здесь нет никаких секретов.

Риз включила проекцию с коммуникатора, и на изображении появился небольшой военный корабль, снабженный дополнительными ускорителями.

– Что скажешь, Майк? – спросил Рэй.

Старпом лишь отрицательно покачал головой.

– Я знаю, к чему ты клонишь, Лекс, – улыбнулся он.

– Коммандер, вы меня извините, но этот корабль ни о чем. Да, на нем стоит всякое крутое вооружение и даже, я вижу, дополнительные ускорители, но вы же сами сказали, что нужно сбросить привод как можно быстрее. Промедление чревато тем, что этот инопланетный корабль может нанести новые удары по Земле. А это, с позволения сказать, летающее средство, будет добираться до скончания века. Либо это у вас такой хитроумный план, чтобы вынудить меня сказать… что в Солнечной системе есть только один корабль, который может сделать это быстрее всех… и это Странник.

– Признайте, коммандер, – продолжил Майк. – На вооружении флота нет кораблей, способных сравниться со Странником.

– С чего вы взяли, мистер Браун? Ведь именно в вооруженные силы пошли все технологии, которые разрабатывались для исследователей. А ваш корабль, при всей его уникальности, модель, увы, довольно устаревшая.

– Технология ускорения не нужна вооруженным силам, – пояснил Майк. – К чему модернизировать для этого материалы корпуса, грамотно распределять массу конструкции, продумывать сложнейшие схемы компенсаторов перегрузок, если ваши корабли не летают даже за пределы орбиты Марса? Федерация давно открестилась от колоний, коммандер. А при таких полетах возможности подобных усовершенствований не реализуют и десяти процентов своего потенциала. Они раскрываются только на больших расстояниях. А ведь именно на такие расстояния и был заточен Странник.

– Не думала, что вы сами предложите что-то подобное, – призналась Риз. – Но все-таки это не ваша работа, капитан. И я не