"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 - Максим Шаравин

Он указал на выход из пещеры:

— Сейчас нам нужно выбраться на поверхность и как можно скорее покинуть эти холмы. Тени не побеспокоят нас сегодня, но есть и другие опасности в этих древних местах.

Они двинулись к выходу — Игорь, поддерживаемый Ольгой и Добрыней, Ярослава со своим маленьким луком наготове, остальные дружинники, окружившие их защитным кольцом. Виктор шёл впереди, освещая путь своей половиной бронзового диска, который излучал мягкое голубое сияние.

Когда они поднялись на поверхность, солнце уже клонилось к закату, заливая долину красновато-золотистым светом. Каменный круг, казалось, дремал, но Ольга чувствовала — это место никогда по-настоящему не спит. Оно просто ждёт, как ждал Велеслав, как будет ждать всегда.

— Куда теперь? — спросил Игорь, щурясь от непривычного после подземелья света.

— Домой, — твёрдо сказала Ольга. — В Киев. Там, где начинается новая жизнь и новая глава нашей истории.

Она взглянула на бронзовый диск, который по-прежнему держала в руке. Он больше не пульсировал, не излучал жара. Просто древний артефакт, хранящий тайны, которые, возможно, лучше оставить нераскрытыми.

Но судьба редко даёт такой выбор тем, в чьих жилах течёт кровь великих родов. И пока Рюриковичи будут править этими землями, их будут окружать тени прошлого и отголоски древних битв, которые начались задолго до них и продолжатся после.

Это была их судьба, их бремя. И их величие.

* * *

ВИКТОР

Ночь окутала дорогу непроглядной темнотой. Маленький отряд двигался медленно — измученные дружинники, ведомые странным путником с ледяными глазами, беспрекословно следовали за ним, доверяя его чутью больше, чем своим утомлённым чувствам. Позади осталась долина с каменным кругом, впереди ждала неизвестность, но все были согласны в одном: лучше любая опасность на открытой дороге, чем смертоносные тени древних холмов.

Виктор шёл впереди, его стройная фигура едва различима в ночи. Иногда он поднимал свою половину бронзового диска, и мягкое сияние освещало путь на несколько шагов вперёд. Но чаще он просто шёл, словно видел в темноте так же ясно, как днём.

Позади него Игорь и Ольга ступали плечом к плечу. Князь был всё ещё слаб после плена, но с каждым часом к нему возвращались силы. В его глазах горело множество вопросов, на которые он пока не получил ответов.

— Нужно сделать привал, — сказал наконец Виктор, останавливаясь на небольшой поляне. — Люди измотаны, и до рассвета не стоит продолжать путь.

Дружинники с облегчением опустились на землю. Костёр решили не разводить — местность была незнакомой, и огонь мог привлечь нежелательное внимание. Вместо этого расположились тесным кругом, грея друг друга теплом тел, накрывшись плащами. Выставили часовых, хотя Виктор сказал, что сегодня им не грозит опасность — Велеслав не нарушит правил игры дважды за один цикл.

Когда большинство воинов забылись беспокойным сном, Игорь подсел к Виктору, который сидел, опершись спиной о ствол дерева, и смотрел в звёздное небо.

— Ты обещал объяснения, — тихо сказал князь.

— Обещал, — согласился Виктор. — И ты их получишь.

Ольга и Ярослава тоже подошли, расположившись рядом. Четыре фигуры, едва различимые в темноте, объединённые тайной, слишком древней для их понимания.

— Кто ты на самом деле? — спросил Игорь. — И кто этот… Велеслав?

Виктор долго молчал, словно обдумывая, с чего начать историю, которая была старше любой человеческой цивилизации.

— Мы… не такие, как вы, — наконец произнёс он. — Мы древнее, сильнее. Некоторые народы называли нас богами, другие — демонами. На самом деле мы не то и не другое. Мы просто… остались.

— Остались от чего? — спросила Ольга.

— От мира, который был до этого, — ответил Виктор. — От цивилизации, которая процветала, когда ваши предки ещё не спустились с деревьев. Мы были людьми, как и вы, но нашли способ… изменить свою природу.

Он поднял свою половину диска, которая тускло мерцала в темноте.

— Этот артефакт и его пара — последние реликвии той эпохи. Они содержат знания и силу, превосходящие всё, что есть в вашем мире. Не магия, как вы могли бы подумать, а наука настолько развитая, что кажется волшебством.

— Я не понимаю, — нахмурился Игорь. — Что за сила? И почему вы сражаетесь друг с другом?

Виктор смотрел на звёзды, и его глаза отражали их свет странным, нечеловеческим образом.

— Когда диск един, его сила позволяет контролировать саму ткань реальности, — сказал он. — Время, пространство, жизнь, смерть — всё это становится… пластичным в руках того, кто владеет полным артефактом. Но такая сила развращает. Она сводит с ума, превращает владельца в чудовище.

Он перевёл взгляд на Игоря:

— Мы были частью группы учёных, исследовавших границы возможного. Нас было семеро, и мы создали диск как инструмент для улучшения мира. Но один из нас, тот, кого вы знаете как Велеслава, увидел в нём нечто большее — возможность стать богом. Он использовал артефакт, чтобы изменить себя, сделать бессмертным. И хотел сделать то же со всем миром — переделать его по своему усмотрению.

— А ты? — спросила Ольга. — Ты тоже стал бессмертным?

— Я пытался остановить его, — ответил Виктор. — Мы все пытались. В последней отчаянной битве мы разделили диск на две части, ослабив его силу. Но было поздно — процесс уже начался. Мир, который мы знали, был уничтожен. Мы с Велеславом, как ближайшие к эпицентру, были… изменены. Остальные погибли. А новый мир начал формироваться из осколков старого.

— Сколько времени прошло? — тихо спросила Ярослава.

— Десятки тысяч лет, — ответил Виктор с усталой улыбкой. — Я видел, как первые люди нового мира учились добывать огонь. Видел, как поднимались и падали империи. Видел, как кровь и смерть снова и снова заливали землю.

— А Велеслав? — спросил Игорь. — Чего он хочет?

— Того же, что и всегда, — пожал плечами Виктор. — Соединить обе части диска, восстановить его полную силу, стать богом. Но для этого ему нужны… ингредиенты. Кровь особых людей — тех, в ком есть определённые качества, определённая… искра. Твой род, Игорь, несёт в себе эту искру. Вот почему он охотится за Рюриковичами уже несколько поколений.

— Мой отец… — начал Игорь.

— Был сильным человеком, — кивнул Виктор. — Но даже он не смог полностью противостоять влиянию Велеслава. Его смерть не была… естественной.