"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

сон: это была небольшая, явно не слишком дорогая таверна для простых солдат. Она была темна и немноголюдна, освещаясь всего парой редкий тусклых свечей. За окном уже был поздний вечер, и двое мужчин вели неспешную беседу. Первый, молодой и совсем ещё безусый городской стражник с искренним, детским любопытством смотрел на своего визави: опытного, прожжённого ветерана с огненно-золотым плащом гвардии Палеотры.

— Я слышал, никому не под силу провести армию через эти леса. — молодой стражник шумно прихлебнул какой-то красноватый напиток из своего кувшина.

Ветеран добродушно усмехнулся, подкрутив ус.

— Полагаю, я мог бы с этим поспорить.

— Как вам удалось? — с неподдельным интересом спросил стражник.

Старый гвардеец уже открыл рот, чтобы ответить, но вместо его голоса раздался громкий, трубный звук рога, оповещающий о всеобщей тревоге. И я проснулся, хватаясь за меч.

Средневековые армии Тиала не могли похвастаться идеальной организацией, множество разрозненных команд, но основы звуковых сигналов солдаты знали чётко. Знал их и я, как и положено королю: это была одна из первых вещей, что я выучил ещё во время войны с Арсом.

Трубный звук рога возвещал о всеобщей тревоге: армия подверглась нападению. И это мгновенно дало мне понять, что время всё-таки пришло.

Фауна Таллистрии не была пропитана ненавистью к человечеству, и не была ведома чьей-то злой волей. Но здесь, в царстве жизни, шла непрерывная борьба за место под солнцем. В ней были победители и проигравшие, однако и тем и другим, ввиду невероятных взрывов рождаемости постоянно не хватало пищи.

Люди были источником этой пищи, и каждый зверь в этом лесу знал это. Людские поля редко интересовали травоядных в виду наличия ловушек и возможного града стрел: куда проще было воспользоваться обилием лесной растительности. Но вот хищники… Хищники были плотоядны. Их не обязательно интересовало непременно людское мясо: сойдут и домашние животные, и даже вяленые сушёные припасы. Конкуренция этих лесов была достаточно велика, чтобы местные обитатели научились цепляться за любой шанс.

Железо и сталь зачастую прочнее когтей, а стены и луки способны отпугнуть многих мелких хищников. Но природа умеет приспосабливаться, и природа королевства жизни отлично это умело. Хищники научились сбиваться в стаи, зачастую даже состоящий из разных видов, и целым роем обрушиваться на столь привлекательный источник дармового провианта. Многие гибли, разумеется, но разве этим можно удивить зверя? Самый ловкие, хитрые, быстрые и сильные выживали, ухватив свой кусок, ускользая в леса продолжать свой род. А деревни подсчитывали потери после таких нашествий, пытаясь компенсировать их трофеями.

В лагере царила суматоха: нападение застало шеренги прямо на марше. Я нашёл небольшой холм и быстро поднялся на него, осматривая ситуацию.

Длинная, протяжённая колонна моей армии захлёбывалась живностью, хлынувшей прямо из леса со всех сторон. Их встретили тяжёлые щиты огненных панцирей с копьями, а из центра колонны летел град стрел: но даже его не хватало, чтобы прикрыть всю армию. То с одного бока, то с другого вздымались из земли высокие каменные стены и шипы, рассекая лавину зверей. Я видел мощные порыва ветра и миниатюрные цунами, что рассекали потоки животных. Кого здесь только не было: дикие кошки и волки, медведи и хищные копытные. Быстрая фигура, похожая на обезьянью, перемахнув через трёхметровую каменную стену прыгнула в толпу солдат, но только чтобы быть немедленно нанизанной на копья. Краем глаза я заметил, как на головную часть колонны вышло сразу два бурых камнееда, похожих на медведей-броненосцев. Один из немертвых гигантов, что сражался с бирюзовой гвардией, гигантским прыжком сорвался вперёд, разбивая череп камнееда огромным молотом. На него немедленно бросилось сразу несколько зверей вокруг, но он стряхнул их с себя как котят, и шагом направился обратно в строй, собирая обширную кровавую жатву.

В целом, мои люди держались. Я бросил слегка обеспокоенный взгляд на обоз, который следовал в конце колонны: но, похоже, Шеридан уже позаботился об этом. Большая часть лучников была сосредоточена именно там, и фигуры воинов Вальгарда, похоже, справились со всеми проблемами.

Пожалуй, здесь могли справиться и без меня. Можно было бы пойти отдыхать… Но разве это пристало королю-воину? Я обвёл взглядом центр колонны, и выцепил из толпы солдат посыльного, который бежал куда-то сломя голову.

— Где тяжелее всего? — грозно свёл брови я, поймав гонца за руку.

— Третья сотня огненных панцирей, левая сторона колонны. У них почти нет лучников и совсем нет мастеров. — задыхаясь, произнёс парень. — Лорд Шеридан велел мне перенаправить туда часть бирюзовой гвардии.

— Беги. — властно кивнул я, отпуская посыльного.

И быстрым шагом направился в сторону обозначенного места. Похоже, сегодня мне вновь пригодится походная привычка спать в доспехах.

На обозначенном месте и правда было жарко. Перед прогнувшейся внутрь дугой стеной щитов набирался целый вал тварей высотой в два метра. Я видел, что часть новых хищников даже стала отвлекаться на дармовое мясо, привлечённая падалью, но на фоне общей массы это была капля.

— Несите ещё стрел! И копий! Где новые копья, кошки вас драть? — прозвучал зычный голос.

Я с удивлением узнал в командире капитана Фелиса.

На моих глазах несколько десяток зеленоватых пятнистых кошек, похожих на рысей, бросились на переднюю шеренгу, где уже почти не осталось копий: все были сломаны. Гвардейцы подняли щиты, ударив мечами снизу, а оставшихся накололи на копья задние ряды.

— Седьмой и восьмой десяток, снять щиты! Залп! — рыкнул капитан.

Третья шеренга сбросила щиты, доставая со спины луки, и новую волну зверей встретили залпы стрел. Но бойцам явно приходилось нелегко: новые и новые хищники все перли и пёрли. Краем глаза я заметил, как сбоку набегает огромная, похожая на помесь носорога и медведя туша. Такая, что способна прорвать строй щитов…

Похоже, время наблюдений кончилось.

— Дорогу королю. — громко произнёс я, заставив на миг замереть многочисленные команды десятников.

— Король с нами! Вперёд! — медведем заревел капитан Фелис, и это яростный рёв подхватили ряды огненных панцирей. Единый строй на мгновение разошёлся, дав мне дорогу вперёд, и с яростным воплем гвардейцы Палеотры сдвинулись вперёд, втаптывая зверей в тела их же сородичей.

Сталь встретила когти, и вторые проиграли. Шеренга солдат сдвинулось вперёд, а мой меч собрал кровавую жатву. Огромный медвеносорог — по крайней мере, так я описал для себя неведомую тварь, бросился на меня, беря разбег.

Время замедлило свой бег, и пристально оценив огромную тушу, я счёл, что на загривке есть уязвимое место.

Я шагнул вперёд, выходя из строя,