"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

Я прикрыл глаза и мысленно позвал к себе немертвого оленя. Один из тех, что верно послужит мне в Таллистрии: самые крупный, тот что был вожаком стада. Оставшуюся тройку я отдал культу смерти, и там, похоже, всерьёз шли разговоры, как организовать производство тягловых и ездовых животных на постоянной основе.

— Говорят, что ни одна армия не сможет пройти через эти леса. — негромко начал я речь, постепенно повышая голос. — Говорят, что в этом нет чести: воевать с женщинами. Говорят, что мы должны вытирать лицо каждый раз, когда будут плевать в него!

По строю солдат пронёсся недовольный гул.

— Но женщины вообще говорят слишком много. — усмехнулся я. — Мы здесь для того, чтобы научить их, что иногда стоит молчать. Каждый, кто захочет увести с собой из этого похода женщину из Таллистрии, сделает это, таково моё слово! А пока — мужайтесь, охотники! Мы пришли сюда не на войну, а на великую охоту! Женщины слишком слабы, чтобы очистить собственное королевство от заполонивших его тварей, но клянусь пламенем, таким бравым парням как мы, это точно по силам! Так давайте же покажем им силу пламени в наших сердцах и крепость наших мечей! Сражайтесь так, чтобы лучшие воительницы Виталии сдались нам в ужасе! Огонь!

Я высоко вскинул меч над головой, разворачиваясь в сторону леса. Не знаю, было ли это заслугой Грицелиуса или так решил проявить себя кто-то из других мастеров, но в этот самый миг ревущий поток пламени удлиннил мой клинок как минимум втрое! Восторженный рёв тысяч глоток ударил мне в спину. И в следующее мгновение громадный костёр взметнулся над деревьями, пожирая леса Таллистрии.

Яростное пламя бушевало, медленно, нехотя расширяясь всё дальше и дальше. Я видел напряжение на лице мастеров огня, что вновь и вновь вкладывали силы в бушующий впереди огонь.

Требуется немало времени, чтобы лес прогорел. Но сегодня мы спешили, и потому маги Грицелиуса постарались на славу: всего через несколько часов перед нами образовалась обширная просека на несколько километров вперёд.

Усталых магов огня сменили свежие. И ряды моей армии двинулись вперёд, шагая по пепелищу.

Лес горел плохо. Казалось бы, что такой масштабный пожар в густом лесу должен вызвать стихийное бедствие огромных масштабов: но этого не происходило.

Я отстранённо наблюдал за полыхающим заревом, размышляя над причинами. Леса Таллистрии нельзя было назвать полноценным джунглями, но и лесом средней полосы тоже. До южных королевств, где царствовали джунгли и пустыни было совсем недалеко: пожалуй, этим места можно было назвать полноценными субтропиками.

Была ли причина во влажности? Может, виной был переизбыток жизненной энергии? Или, быть может, неизвестные мне деревья здешних лесов плохо горели сами по себе?

Я не знал ответа, но видел усталых, истощённых магов огня, что раз за разом сменяя двадцатку, вновь и вновь объединяли свои силы, следуя моей воле. И они упрямо прожигали путь вперёд для нашей армии.

Когда прогалина стала достаточно большой, чтобы в леса вошла вся армия, я заметил, что пожар на самой окраине лесов уже затух. Возможно, спустя пару дней здесь уже будет зелёная поросль, а спустя месяцы — новая молодая роща. Королевство жизни всеми силами демонстрировало свою готовность заращивать любые раны, что мы способны нанести ему.

За день мы продвинулись всего на несколько десятков километров. Животные на удивление нас почти не беспокоили: несколько испуганных зверей, выскочивших из леса быстро стали всего лишь дополнительным мясом для готовой ко всему армии.

К вечеру мы продвинулись на несколько десятков километров вглубь. Такими темпами, конечно, добираться до Виталии можно долгие месяцы, но я знал, что в Таллистрии есть не одни лишь леса. Обитательницы царства жизни умели поддерживать в порядке некоторые дорожные маршруты и поля, и именно ими мы должны были воспользоваться, облегчая путь.

Я поднял руку, останавливая очередную двадцатку мастеров.

— Привал. — покачал головой я, спрыгивая с оленя. — На сегодня хватит.

Граф Роланд, что следовал за мной по пятам с сотней гвардейцев, понимающе кивнул и протрубил в рог, отдавая команду готовить ночлег. Но, вопреки его ожиданиям, я не пошёл отдыхать с остальными. Нет, я выдвинулся вперёд, дойдя до той границе, где всё ещё пылал медленно затухающий лесной пожар.

Я почувствовал взгляд древнего короля, направленный мне в спину. Элдрих, вероятно, догадался, что я собирался делать, но скелет с багровыми глазами уже успел хорошо меня узнать, и даже не стал посылать со мной охрану, оставив простым гвардейцам во главе с Роландом возможность почувствовать себя причастными. Краем глаза я заметил, как командир бирюзовой гвардии негромко раздавал команды рыцарям смерти и немертвым великанам: часть авангарда бесшумными тенями скользнула в леса, на охоту. Мертвецам не нужен сон, и к моему легко удивлению, основатель Ганатры был достаточно добрым человеком, чтобы позаботиться об остальных: не было никаких сомнений, что многие воины будут иметь на завтрак свежее мясо.

— Отойдите, но недалеко. — приказал я гвардейцам Роланда. — Это может быть опасно.

Роланд молча кивнул, и воины Ганатры отступили от меня на десяток шагов назад, достав луки: на случай, если какая-то тварь выбежит из леса.

Я присел и провёл рукой древесному пеплу, так напоминающему прах. Пожалуй, мало кто во всей армии сейчас мог похвастаться чистотой: мы все были чумазыми, словно трубочисты.

Возможно, этот прожжённый в лесном массиве проход зарастёт, когда придётся время для нас возвращаться. Но только если я ему позволю…

Взяв в руки пригоршню древесного пепла, я прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Возможно, ритуал мёртвой земли или земли теней хорошо бы подошёл здесь. Но подобные вещи требовали жертв, а в армии было слишком много лишних глаз. Поэтому я решил создать особое, авторское проклятье, что должно затронуть лишь деревья. От пепла к праху, от огненной смерти к смерти настоящей…

Я резко выбросил руку направо, и горстка пепла рассеянной волной выстрелила вперёд, впиваясь в слегка обожжённые деревья. А затем - повторил то же самое с левой частью леса.

Внешне почти ничего не изменилось. Но я чувствовал, как медленно высыхают ближайшие деревья, постепенно умирая. Одно, два, десяток…

Я задумчиво шагнул в лес, изучая результат. Гвардейцы тут же последовали за мной.

— Что вы пытаетесь сделать, милорд? — с искренним любопытством спросил меня Роланд.

— Остановить разрастание леса. — честно ответил я.