"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

— Сможем ли мы прокормить такую армию? — повернулся я к Таслиниусу. — Сколько вообще человек живёт в Палеотре?

— Не думаю, что кто-то считает сколько крестьян в деревнях, милорд. — пожал плечами герцог. — Миллионов десять в королевстве наберётся, наверно, если всех посчитать.

— Меньше. — ответил Грицелиус. — И вы ошибаетесь, лорд Таслиниус. Мы ведём примерную статистику, потому что просеиваем все деревни на предмет одарённых людей для обучения. В Палеотре живёт около девяти миллионов человек.

Я задумался. Цифры не сходились. Нет, набрать несколько сотен тысяч боеспособных мужчин в ополчение из девяти миллионов, конечно, возможно. Но сколько нужно крестьян, чтобы кормить одного солдата? Десяток?

— Если мы можем выставить триста тысяч солдат, сколько может выставить Ренегон?

Вопрос, конечно, был слегка подозрительный. Но естественный для короля-воина, образ которого я всеми силами поддерживал. Среди стоящих чуть поодаль генералов с краем глаза отметил общение какими-то армейскими жестами.

— Никто не знает. — негромко ответил Шеридан. — И точных цифр населения у нас тоже нет. Но в одном Кордигарде живёт более полумиллиона людей, а сам Ренегон самое густонаселённое королевство из всех. Это может быть как двадцать, так и все пятьдесят миллионов. Насколько я знаю, Ренегон никогда не собирал полную армию, разбираясь со всеми конфликтами силами одной лишь гвардии. Однако одной лишь городской стражи там точно наберётся не меньше, чем нас здесь.

— Мы планируем воевать с Ренегоном? — подал голос магистр Пикус. — Я сразу хочу заявить, что я против подобной идеи, независимо от целей подобной войны.

На магистре водной цепи скрестилось множество удивлённых взглядов: тот спросил то, чего не решались остальные.

— Нет, подобного нет у меня в планах. — покривил душой я. — Но мне совершенно не нравится доклады, что поступают мне из Кордигарда. Они сами готовятся к войне, но с кем? Я боюсь, что владыке Ренегона может не понравиться возможное растущее влияние нашего соединённого королевства. И это может обернуться соперничеством, подобного тому, как было с Ганатрой и Палеотрой. Если не хуже.

Нилас с Таслиниусом переглянулись.

— Быть может, у нас не хватит сил покорить Кордигард, милорд. — прогудел Нилас. — Но если Кормир II решит, что мы стали слишком богаты и влиятельны… Мы отбросим его. Может, их гвардия и считается лучшей, но это не значит, что они могут держать нас за слабаков.

— Я пущу им кровь. — проскрипел закованный в латы скелет. — Поставьте моих людей в первые ряды, и мы посмотрим, сколько стоит их мастерство против бирюзовой гвардии.

— Если этот день придёт, я напомню вам эти слова, лорд Элдрих. — кивнул я, смерив древнего короля задумчивым взглядом. — Но пока перед нами лес. С чего мы начнём?

— Двадцать. — просто ответил Грицелиус.

Я вопросительно поднял бровь.

— Двадцати мастеров красных башен хватит, чтобы проделать в этом лесу прореху, способную пропустить нашу армию. Оставим ещё небольшой зазор, чтобы солдаты успели подготовиться к возможной атаке диких зверей. — уверенно ответил верховный магистр. — Конечно, после этого им придётся отдохнуть, возможно, пару дней. Но их сменят следующая двадцатка, и, полагаю, нас здесь достаточно, чтобы не останавливать огонь круглые сутки.

— Солдаты не смогут маршировать постоянно. — недовольно посмотрел на мага огня Шеридан. — Но я вас понял, мы распределим людей, чтобы всегда быть готовыми к обороне.

Грицелиус собрал шесть сотен мастеров огня, в противовес тем ста пятидесяти, что привёл Пикус из Ганатры.

И, если быть честным, меня это количество не устраивало. Конечно, это точно не всё… Но шесть сотен из девяти миллионов? Получается, подходящим для обучения считали всего пару человек из тысячи? И это при условии, что слабыми магическими приёмами могли овладеть даже деревенские травницы…

— Я думал, что мастеров больше. — задумчиво протянул я. — Шесть сотен из десяти миллионов… Вероятно это не всё, но всё же…

— Думаю, мы можем набрать и тысячу, но для оставшихся тоже найдутся дела. — ответил Грицелиус. — Но с нашей численностью дела обстоят ещё хуже, чем вы могли подумать, Ваше Величество. Едва ли один из десяти тысяч подходит для обучения. Женщин и тех кто чуть послабее забирают на обучение целители, их в три-четыре раза больше. Но вот обучить настоящего мастера пламени — задача тяжёлая. Не все доживают до конца обучения.

Я поражено вскинул брови. Вот это были подробности, которые не рассказывали в книгах. Интересно, как это происходит? Нет, я всё понимаю, неудачный магический удар и всё такое… Однако в моём культе смерти как-то справлялись с тем, чтобы обучать аколитов практически без потерь!

— И сколько не доживает? — с искренним любопытством спросил я.

— Около половины, может, чуть больше, если брать наш орден. — равнодушно, словно говоря о жизненной обыденности, ответил Грицелиус. — В Ганатре, насколько я знаю, с этим примерно так же. Но это у нас, в развитых королевствах такая хорошая статистика. В Аурелионе, как я слышал, доживает около четверти: скверно учат, видать.

Я пристально посмотрел на Пикуса, но магистр водной цепи лишь спокойно смежил веки, подтверждая слова заклятого коллеги.

Проклятье, что же такого есть в искусстве магии людей такого, что до конца обучения доживает лишь половина?

Мне внезапно резко расхотелось узнавать подробности и вообще двигаться в этом направлении. Нет, конечно, я бессмертен, но искусство нейтраля, как и моё бессмертие, определённо были завязаны на душу. Как бы не сломать что-то важное в попытках обрести эти самые способности.

Иногда стоит знать меру. Я и так лучший мастер смерти в королевствах. Следует совершенствоваться в собственном искусстве.

— Элдрих, Пикус. Ваши люди пойдут на острие, сразу за мастерами Грицелиуса. Прикрывайте друг друга. Вторым эшелоном — тысяча графа Роланда. Огненные панцири берут щиты и строятся в шеренги, прикрывая армейскую колонну с боков. Солдаты поддерживают безопасность прохода стрелами из середины. Вопросы, предложения?

Я обвёл взглядом военачальников. Общий план всем давно был известен, оставалось лишь распределить роли, что я и сделал.

— Что делать моим воинам? — подал голос Вальгард, выступив вперёд.

— Вы будете резервом, в центре колонны. Возьмите тяжёлые луки и пристально наблюдайте за лесом. В случае прорыва шеренги закрываете прорыв.

Сын льда молча склонил голову, показывая, что понял приказ.

Вскоре совет рассосался сам собой: всё,