Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Длинный и коротышка замерли лишь на мгновение, осмысливая происходящее. Затем, словно по команде, атаковали.

Длинный вскинул руки, и от его пальцев в мою сторону метнулось что-то вроде огненного шара — ярко-оранжевого, с синим ореолом по краям. Коротышка сделал резкий взмах, и я почувствовал движение воздуха. Он создал что-то вроде воздушного лезвия.

Пропустил огненный шар над собой, ощутив, как жар опалил волосы. Ушёл от воздушного лезвия, которое свистнуло рядом, срезав кусок ткани с моей одежды.

Длинный атаковал снова. Теперь это было пламя, бьющее непрерывной струёй, словно из брандспойта. Я развеял его эфиром, но почувствовал, как волоски на руках опалило.

— Быстрый, — прошипел коротышка, делая новый жест.

Воздух вокруг меня сгустился, формируя нечто вроде сферы. В ней появились крошечные вихри, похожие на клинки. Я оказался в ловушке. Шаг влево, шаг вправо, и эти невидимые лезвия располосуют мне плоть.

Парировал их эфиром, создавая вокруг себя защитную сеть. Клинки ударялись о неё, высекая искры, но не могли пробиться.

Один мощный выплеск энергии. И воздушный шар лопнул, рассыпаясь дождём мелких частиц.

Магия снова потекла по моим мышцам, усиливая тело. Прыжок — и я оказался рядом с длинным, который готовил новую огненную атаку.

«Как там меня учил Оркан?» — мелькнула мысль. — «Если противник высокий, убери это преимущество.»

Оркану очень не нравился способ, который я использовал. В его понимании, это было недостойно Стража и показывало недостаток техники. Но мне всегда казалось глупым отказываться от эффективного приёма только из соображений этики.

Усилил ногу эфиром и с размаху ударил длинного в пах. Судя по тому, какую ноту он взял, способ действительно оказался эффективным. Тонкое лицо исказилось, став похожим на трагическую маску из древнего театра. Его рот открылся в беззвучном крике, глаза выпучились, а тело сложилось пополам.

Не дав ему опомниться, я добавил удар коленом в нос, затем рубящий в шею. Длинный рухнул на песок, скрючившись в позе эмбриона. Отдыхает.

Остался коротышка с его магией ветра. Он понял, что шансов мало, и начал отступать, создавая между нами огненные копья, которые швырял в меня с удивительной точностью.

Я маневрировал между снарядами, постепенно сокращая дистанцию. Коротышка пятился, запинаясь о неровности песка, его лицо искажалось от ужаса.

— Ты кто такой⁈ — выкрикнул он, формируя очередной огненный шар.

Не ответил. Просто прыгнул, преодолев оставшееся между нами расстояние. Мой кулак встретился с его лицом, и я почувствовал, как хрустнули кости. Задействовал немного эфира — ровно столько, чтобы вырубить, но не убить.

— А-а-а… — только и вымолвил коротышка, когда отправился в страну сновидений.

Выпрямился, отряхивая песок с одежды. Вокруг собралась небольшая толпа. Местные наблюдали за нашей схваткой с любопытством, но без особого страха. Словно это было обычным уличным представлением.

Кто-то в толпе качал головой, явно сочувствуя лежащим без сознания нападавшим. Другие ухмылялись, словно происходящее их забавляло. Никто не спешил вмешиваться или хотя бы поднять упавших.

«Не получилось тихо исследовать новое место», — подумал я. — «Но если что, не я первый начал».

Местные перешёптывались, показывая на нас пальцами. В их взглядах читалось что-то среднее между интересом и восхищением. Я заметил, как некоторые из них незаметно отступили, словно боясь оказаться слишком близко. Другие, наоборот, подались вперёд, разглядывая меня с нездоровым интересом.

Ульрих подошёл ко мне, отплёвываясь от песка:

— Отличная работа, — прошептал он, указывая глазами на толпу. — Только этим ты привлёк внимание тех, кого следовало бы избегать.

Я оглянулся и увидел, как сквозь толпу проталкиваются несколько крепких мужчин. Вместо обычных балахонов на них были кожаные жилеты, открывающие мускулистые руки, покрытые шрамами и татуировками.

В руках они держали странное оружие — нечто среднее между дубинками и металлическими прутьями. Эти штуки тускло светились, испуская слабую магическую ауру.

— Марк, не дёргайся! — поспешно сказал Ульрих, но было поздно.

Один из мужчин с размаху опустил свою дубинку мне на плечо. Боль прострелила тело, словно электрический разряд. Я дёрнулся, машинально активируя эфир, но странное оружие каким-то образом блокировало мою магию.

— Сука… больно вообще-то, словно молотками, — процедил я сквозь зубы, когда ещё один удар пришёлся по рёбрам.

— Поглядите-ка, у нас тут маг, — один из нападавших схватил Ульриха за шиворот. — Тощий только.

Мужчина выглядел внушительно: лысый череп, покрытый затейливыми татуировками, тяжёлая нижняя челюсть, маленькие глубоко посаженные глаза.

— Эй, Брозд! — крикнул кто-то из толпы. Я повернул голову и увидел мужчину, стоящего за прилавком, где разделывали людей. — Ты мне должен. Давай их мне.

— Не положено, — ответил тот, кто держал Ульриха. Видимо, он и был этим Броздом.

«Сука, а чего меня-то продолжают бить? Я же не сопротивляюсь», — мелькнула раздражённая мысль, когда очередной удар пришёлся по спине.

— Ты должен мне, — настаивал мясник. — Слово… Ты его произнёс. Все слышали!

— Да! — подхватил кто-то из толпы.

— Ты сказал! — вторил другой голос.

— Слово!

— Слово!

Толпа начала скандировать, подначивая Брозда выполнить какое-то обещание. Теперь я смог рассмотреть продавца «вкусняшек» получше. Крепкого сложения мужчина лет сорока, с волевым лицом, которое портили уродливые шрамы. Верхняя губа была частично срезана, обнажая зубы с одной стороны, из-за чего казалось, что он постоянно ухмыляется.

Брозд поморщился, явно недовольный ситуацией.

— Да хватит его лупить! — приказал он своим людям, и удары прекратились.

«Молодцы», — мысленно хмыкнул я, — «а то я уже собирался начать отвечать на гостеприимство».

— Возарт, долг будет погашен? — спросил Брозд, глядя на мясника.

— Да, — кивнул тот с нескрываемым удовольствием. — Даю своё слово и душу.

— Тащите их к нему, — Брозд махнул рукой, и его люди крепко схватили нас с Ульрихом.

— Мясо, свежее мясо! — закричал Возарт, потирая руки. — Кто хочет кристалл души?

«Твою мать…» — выругался я про себя, понимая, что нас ждёт. Кажется, тихая разведка местности превратилась в полноценное приключение.

Глава 4

«Мясо, свежее мясо! Кто хочет кристалл души?»

Шум рынка затих, уступая место жадному предвкушению. Толпа расступилась, образуя коридор, по которому нас с Ульрихом волокли к площадке мясника. Люди в кожаных фартуках, заляпанных чем-то бурым и подозрительно свежим, тащили нас, крепко удерживая за локти. Их хватка была как тиски, стальные пальцы впивались в плоть до синяков.

Сквозь пелену песка, витающего в воздухе, я видел