Фантастика 2026-158 - Максим Арх

А остальное я уже знала: девицу перевезли в Линьцзин, поселили в поместье на отшибе, наняли тетушек для обучения дворцовому этикету и другим премудростям. Тогда же появилась и служанка Ванься. Муюнь не выходила за ворота ни разу, зато Ванься каждую неделю покидала поместье.

Бумаги о происхождении девицы Муюнь были либо украдены, либо подделаны. Тан У не смог это проверить, так как сам их не видел. Зато он подтвердил тот факт, что Муюнь была подарена наследному принцу его четвертым братом. То поместье на окраине принадлежало чиновнику, который поддерживал четвертого принца.

Все девушки из увеселительных заведений мечтают уйти оттуда и стать наложницей в богатом доме. Муюнь повезло больше всех — она перескочила прямиком во дворец наследного принца. Но если она не родит ему сына, после смерти мужа ее ждет печальная участь. Не может быть, чтобы Муюнь этого не понимала.

* * *

Лавки на Торговой улице только-только начали распахивать двери и ставни, когда я прибыла к своему Павильону, застав врасплох работников и управляющего.

Кан Цзеси поспешно выбежал и поклонился.

— Госпожа Ли! Что-то случилось? Я еще не подготовил все бумаги по нападению на мастерскую.

— Отправь посыльного к девятому принцу, — сказала я, проходя мимо него в свою комнату. — Скажи, что госпожа Ли будет ждать до самого закрытия Павильона.

Я поднялась наверх и положила перед собой флакон с маслом. Сомнения продолжали разъедать мне душу: вряд ли я умнее дознавателей императора. Те должны были проверить всё, что могло бы принести вред принцу. Если даже я за пару посещений дворца разузнала про массаж головы и привычки наследного принца, евнухи и служанки явно рассказали намного больше. Я просто вцепилась за первый подходящий способ отравления, а теперь еще и девятого принца в это втягивала. Какой же дурочкой я ему покажусь!

Время тянулось медленно, как густая патока. Я пила чай, ходила по комнате, играла с Ми-Ми, болтала с Ши Хэ, всякий раз умолкая, когда на третьем ярусе слышались голоса. Но это всего лишь поднимались самые требовательные покупатели, чтобы обсудить новый заказ.

Ближе к полудню я устала ждать и спустилась на первый ярус, чтобы понаблюдать за торгом. Восторженные слова и жадные глаза покупателей, гладкие речи работников, беспощадные торги ради каждой медной монеты — все это заставляло мою кровь бурлить.

Как же я любила свой Павильон! Я испытывала к нему почти материнские чувства, гордилась успехами, любовалась красотой и беспокоилась о его дальнейшей судьбе. Если меня заставят передать Павильон в чужие руки, лучше сжечь его дотла, чем позволить быть опозоренным.

— Госпожа Ли, — послышалось прямо над моим ухом.

Я вздрогнула от неожиданности, развернулась и едва не уткнулась лицом в темно-синий халат.

— Де-девятый принц?

— Кажется, скоро госпожа Ли придется выдать мне плату за работу, ведь я снова прибыл по первому же зову.

Он внимательно смотрел на меня, словно заново оценивал.

— Я… мне… Прошу прощения за такую дерзость, это полностью моя вина, — с опозданием поклонилась я.

— И по какому делу я понадобился на сей раз?

Выпрямившись, я бросила на него быстрый взгляд. Мне почудилось, или его на самом деле забавляет эта ситуация? Девятый принц всегда держался так холодно и отстраненно, что казалось, он улыбается не чаще пяти раз в год.

— Прошу девятого принца проследовать за мной, — снова поклонилась я.

Мы и так уже привлекали внимание покупателей. Столь благородное происхождение не скрыть под чиновничьими синими одеждами.

Поднявшись, мы заговорили не сразу, словно где-то по пути потеряли ту легкость, что едва нащупали внизу. Вернее, я заговорила не сразу, ведь это я позвала его.

— Эта недостойная…

— Прошу без лишних церемоний, — перебил меня принц.

А я так хотела спрятаться за положенными витиеватыми фразами.

— Моя просьба о позволении войти во дворец наследного принца исходила не из желания показать товары Павильона, — я перевела дух и продолжила, — а из моего самонадеянного стремления отыскать корень его болезни.

Принц молчал.

— Я думала, что его медленно травят, и хотела отыскать яд.

Выждав немного, я осмелилась поднять голову, и мое сердце тут же ухнуло вниз. Губы девятого принца были искривлены в презрительной усмешке.

— Любопытно, почему юная госпожа Ли все время рядится в неподходящее платье? То даосское одеяние вместо розовых вуалей легкомысленной девицы, то одежды торговки вместо платья дознавателя. К чему такое лицемерие?

Снова та же ледяная аура, от которой начинают стучать зубы.

— Неужели юная госпожа Ли настолько презирает императорских дознавателей и евнухов? Как только у первого брата появились признаки хвори и лекари поставили диагноз, император велел ему сменить двор проживания. Поменяли всех приставленных слуг и евнухов, поменяли одежду, еду поставляли со двора самого императора его самые доверенные люди. Свечи, масло в лампах, курильницы — проверили всё.

— А наложницы? — пискнула я, раздавленная здравым смыслом девятого принца.

— Ни одна не заболела. Кроме того, первый брат в последнее время ходил лишь к одной из них, уверен, юная госпожа Ли сумела узнать ее имя.

— Благородная наложница Муюнь.

— Ее двор также обыскали. Император тоже надеялся, что всему виной яд, но порой болезни приходят по велению Небес, и нам, смертным, нужно лишь смириться с их волей. Застой ци печени… — голос девятого принца смягчился. — Лекари сказали, что обычно такая хворь приходит из-за излишеств, но первый брат выпивал совсем немного и умеренно ел. Почему именно ему досталась такая участь?

Я снова подняла глаза. На лице девятого принца проступила такая печаль, что у меня по щекам потекли слезы. Вся надменность и дикость исчезли, оставив лишь несчастного мальчика-сироту, который вот-вот потеряет последнего друга.

Жаль, что я не смогла удержать за зубами еще один довод.

— Но хворь наследного принца появилась сразу после наложницы Муюнь. А ее подарил четвертый принц! Он выдал певичку из весеннего дома за дочь чиновника! Разве это не подозрительно?

Удивительно, как быстро менялось его настроение. Несколько слов, и вот передо мной вместо потерянного мальчика язвительный мужчина со злым прищуром глаз.

— Неужели гений юной госпожи Ли не справился с такой простой задачей? Мой четвертый брат, увы, не блещет талантами и не имеет крепкой поддержки, потому старается поддерживать с другими братьями дружеские отношения. Один талант у него все-таки есть: он истинный знаток лучших увеселительных заведений Поднебесной. И в последние два года он подарил