Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова

времена твоего прапрадеда она была безумно влюблена в тогдашнего императора. Всем его любовницам подсыпала в постель яд. Коли девы не умирали – получали уродливые незаживающие язвы на теле. Когда император женился, у нее не хватило духу отравить его жену перед богом и людьми. И она покончила с собой, повесившись на простыне.

- Бедная женщина, - пробормотала я.

И собралась было выдохнуть, но расслабиться не получилось – к нам спешила старинная бабушкина приятельница.

- Шарлот, как мило, что ты здесь! – воскликнула бабушка. - Я не ожидала , чтo ты переcилишь свою лень и выберешься в столицу.

- Ну как же я могла пропустить такое событие, как День рождения нашей обожаемой Астрид? – ухмыльнулась баронесса, пожирая меня глазами.

Она последовательно проанализировала: мою прическу, мою бледность, мое платье, мои драгоценности, мои туфельки, мыски которых выглядывали из-под длинной юбки, и, в конце концов, вернула любознательный взгляд к моему лицу.

- Эвелинн, как приятно снова видеть вас, - проворковала она, сложив умело накрашенные губы бантиком. – Ее Светлость сказала вам, что на таких мероприятиях можно найти удачную пару? Беата,ты говорила ей?

Бабушка, усмехнувшись, отрицательно качнула головой.

- Ну что же ты, - укорила ее дражайшая подруга. - Эвелинн, вы выглядите восхитительно! Цвет платья удивительно гармонирует с вашей бледностью. Это… интересно. Когда начнутся танцы, у вас не будет отбоя от кавалеров.

«Боже упаси!» - мысленно ужаснулась я и, вежливо улыбаясь, произнесла:

- Бабушка, я вас оставлю ненадолго.

- Конечно, иди, - ответила та.

Я отошла, стараясь держать себя в руках и не ускорять шаги. Последнее, что я услышала, был вопрос Шарлот: «И как ты думаешь, где опять шляется Его Высочество?»

Возможно, я была cлишком чувствительна к любопытным взглядам, а, может быть, в заполненном людьми зале становилось душно, но мне срочно требовался глоток чистого воздуха.

Спеша к одному из окон, украшенных портьерами из тяжелого золотого бархата, я краем глаза заметила, как кто-то отделился из толпы и направился ко мне. Почти добежав до открытых настежь створок, я подставила лицо ветру.

- Приветствую, леди Торч, – услышала я голос, который не узнала. - Примите мои поздравления с приглашением на это мероприятие!

Я обернулась и увидела высокого мужчину, в чьих волосах обильно серебрилась седина, а в чертах лица можно было узнать другого человека. К моему большому сожалению.

- Добрый вечер, сэр Хокун, - вежливо улыбнулась я тому, кто чуть было не стал моим свекром. - Благодарю вас!

Виллем представил меня отцу в ту пору, когда мы встречались. Аллем Хокун произвел на меня впечатление человека незаурядного,такого, который много видел на своем веку, однако ещё не устал от жизни. Всегда сдержанный и элегантный, он мог поддержать беседу на любую тему, но вы никогда бы не догадались, о чем именно он думает, искренне вам улыбаясь.

- Я готов лишить Виллема наследства за то, что он упустил такую женщину, как вы, - усмехнулся он. – Впрочем, все в руках господа. Несмотря на вашу с ним размолвку надеюсь когда-нибудь все же иметь удовольствие видеть вас в нашем доме.

Я молча кивнула. Пусть тешит себя надеждой.

- Более вам не мешаю. Приятного вечера, леди Торч! - пожелал сэр Хокун и отошел, оставляя меня наедине с осенней свежестью.

Провожая его взглядом, я машинально подхватила бокал с шампанским с подноса пробегавшего мимо лакея и сделала порядочный глоток. Может быть, напиться? И тогда этот ужасный вечер быстрее закончится,и я вернусь в любимую мансарду под налитыми дождем облаками на улице Первого пришествия!

- Вы так бледны, что похожи на призрака, - вдруг сказал кто-то рядом со мной.

Οт нėожиданности я вздрогнула, расплескав шампанское.

- Держите, – в моей руке оказался платок, – прошу простить, леди, я не хотел напугать вас.

Сердито взглянув на дознавателя Дарча, – совершенно непонятно, как он оказался так близкo! – я принялась промокать платком рукав, на который попал напиток.

- Все в порядке? - между тем, продолжал он. – Я хочу сказать, вы нормально себя чувствуете?

- А вы? - стараясь говорить бесстрастно, хотя внутри все кипело от гнева, спросила я. – Как ваше самочувствие?

- Мое?!..

Он так сильно удивился, что я смягчилась.

Надо сказать, что в этот раз на Дарче не было форменной одежды. Он был одет не броско, но элегантно. Α практически невидимые швы на черном сюртуке,идеально облегавшем его стройную фигуру, выдавали работу дорогого портного.

- Что вы здесь делаете, старший дознаватель? Тоже приглашены?

- Я здесь пo долгу службы. Считайте, вы меня не видите.

- Я, действительно, не заметила, как вы подошли, - призналась я, возвращая ему платок. Кажется, егo платки уже становились традицией. - Больше не делайте так!

На его губах промелькнула и пропала неожиданная улыбка.

- В следующий раз я вас окликну, - пообещал он и вежливо поклонился: - Мне пора. Хорошего отдыха, леди Торч.

За всеми эти разговорами я и не заметила, что последние гости уже прибыли. Бал начинался. Музыку прервал троекратный стук об пол церемониймейстерского жезла, обозначающий первый танец. Император вышел в центр зала под руку с супругой. За ним последовали другие пары. Их плавные движения завораживали. Да, мне случалось бывать на балах, но ещё никогда я не видела столькo танцующих!

К моему ужасу, ко мне подошли сразу несколько кавалеров и попытались пригласить на танец. Я отказала всем, хотя и не так уверенно, как мне бы хотелось. Они ушли, обиженно оглядываясь.

- Почему ты не танцуешь, дорогая? - бабушка остановилась рядом. В ее глазах отражались многочисленные огни – она явно наслаждалась обстановкой, о которой и помыслить нельзя было в далеком Воральберге.

- Откуда такая популярность? – пробормотала в oтвет я, все ещё пребывая в изумлении. - Неужели бледность и модное платье делают женщину настолько привлекательной для кавалеров?

Бабушка повернулась и внимательно посмотрела на меня.

- Ты еще не поняла, Эвелинн?

- Нет, - искренне ответила я, - что происходит, бабушка?

- Теперь ты – одна из самых богатых наследниц Норрофинда, – пожала плечами она. - Добыча всегда привлекает хищников.

- Гос-по–ди… - простонала я, приходя в ужас. - Это обстоятельство как-то вылетело у меня из головы!

- Тебе нужно привыкнуть, – улыбнулась бабушка и погладила меня по плечу. – И ты привыкнешь. А не съесть ли нам мороженого?

Я только собиралась отказаться,изо всех сил желая оказаться как