"Фантастика 2026-55". Компиляция. Книги 1-26 - Александра Шервинская

свободен, – хриплым, словно сорванным голосом проговорил он, делая большие глотки обжигающе горячего травяного настоя, – если нам ничто не помешает, за день мы можем пройти достаточно много, может быть, даже доберёмся до самого начала предгорий.

– А потом? – Минни заботливо пододвинула слуге Ветра походную тарелку с нарезанным мясом. – Мы сумеем перебраться через кряжи?

– Откуда же мне знать? – Сеол пожал плечами. – Я никогда там не был, так что тоже иду в первый раз. Ветер обещал помочь и слетать на разведку, но и он не всесилен. Тех, кто прячется в скалах, он может просто не заметить.

– А что там, за горами? – почему-то в этой странной компании мне не было стыдно показать свою неосведомлённость в том или ином вопросе, хотя я всегда очень трепетно относился к своей репутации знатока всего на свете.

– Говорят, что снежная пустыня, – охотно ответил Сеол, – льды и сугробы, хотя это только слухи. После того, как там обосновался Владыка Севера, туда мало кто ходил. Вернее, ходили-то многие, только никто не возвращался.

– Владыка Севера? – переспросил я, так как до сих пор это имя не звучало ни разу.

– Ну да, – Сеол снова пожал плечами, – так называют того, кто собирает под свою руку всех обитателей северных пустошей, при этом совершенно не важно: живые они или мёртвые. Он принимает к себе всех, кто готов идти за ним в поход.

– Раньше ты не называл его так, – присоединилась ко мне Минни, – я тоже не слышала до сих пор этого имени.

Сеол помолчал, задумчиво глядя в чашку с чаем, словно рассчитывая увидеть там подсказку: говорить нам правду или повременить. Наконец он внимательно посмотрел сначала на Минни, потом на меня.

– Я видел сон, – неохотно, с явным трудом проговорил он, словно рассказ доставлял ему физическую боль, – это странно, потому что такие, как я, Ушедшие, лишены этой возможности. Однако Владыка Севера смог проникнуть в моё сознание и говорил со мной.

Тут Сеол надолго замолчал, а мы не торопили его, прекрасно понимая, что, раз уж он начал говорить, то сам скажет всё, что сочтёт возможным.

– Он предупредил меня о том, что за земли, расположенные за горами, находятся в его власти, и место там есть только для тех, кто готов встать под его знамёна, – Сеол нахмурился, а мы с Минни превратились в слух, – и если я или мои спутники, – тут он покосился в нашу сторону, – замышляем что-нибудь против него, нам лучше вернуться и не ходить через горы. К врагам и шпионам там отношение простое: их убивают без суда и следствия. И вот в этом сне он сам называл себя этим титулом – Владыка Севера.

– Думаю, этот титул придумал не он сам, а кто-то из его приближённых, – задумчиво сказала Минни, – но он не возражает. Значит, с самолюбием там всё в порядке, оно есть, и на этом можно при необходимости попробовать сыграть, правда, пока даже не представляю – как именно. Но в нашем случае никакая информация не бывает лишней.

– Но мы же, если подходить формально, не замышляем ничего против него, – я решил, что пришло время принять участи в обсуждении, – нам нужна информация, не более того.

– Мне кажется, то, что ты сказал, как раз прекрасно подходит под определение «шпионы», – ухмыльнулся Сеол, – они, если я правильно понимаю, именно поисками нужной информации и промышляют.

– В любом случае, нам лучше не попадаться на глаза тем, кто служит этому Владыке Севера не за страх, а за совесть, – очень серьёзно проговорила Минни, – боюсь, наши объяснения и уверения, что мы просто погулять сюда пришли, никто даже слушать не станет.

– Не могу с тобой не согласиться, – я даже спорить не стал, так как монахиня была совершенно права. – Идти нужно, это тоже не обсуждается, но соблюдая исключительную осторожность. Посмотрели, запомнили, ушли. Всё.

– В любом случае, до гор ещё нужно добраться и через них пройти, – завершая обсуждение, сказал Сеол, – сделаем это, а потом обсудим, как поступить дальше. Ты согласен со мной?

Он повернулся ко мне, и я вспомнил, как ещё совсем недавно радовался тому, что именно я возглавляю нашу небольшую экспедицию. Теперь я, если честно, предпочёл бы, чтобы ответственность за принятое решение легла на кого-нибудь другого. Ели вдруг с Минни что-нибудь в этих горах случится, настоятельница мне никогда этого не простит, даже если говорить будет по-другому. А мне совершенно ни к чему ссориться со столь могущественной женщиной, особенно с учётом открывшихся обстоятельств. Ну и Минни было бы жаль, конечно, хотя, отправившись с нами, она понимала, как сильно рискует. Как ни странно, ни за себя, ни за Ушедшего я совершенно не переживал.

– Тогда не будем рассиживаться, а двинемся в сторону предгорий, – решительно заявил я, поднимаясь на ноги и чуть не стукаясь макушкой о слегка провисшую от ночной влаги крышу палатки.

На сборы у нас ушло около получаса, так как и Сеол, и – как ни странно – Минни показали себя опытными путешественниками. Они быстро собрали палатку и, пока я убирал с помощью тех крох магии, которые сумел отыскать в окружающем пространстве, следы нашего пребывания, упаковали вещи. Уже когда мы отошли на некоторое расстояние, Сеол сложил ладони лодочкой и, что-то прошептав, словно выплеснул из них воду. Ничего у него в руках, естественно, не было, но цепочка следов, которая пролегла за нами от ниши в склоне оврага до каменистой тропы, исчезла: её словно слизнул внезапный порыв холодного ветра.

День прошёл в общем и целом спокойно и достаточно однообразно. Мы шли, определяя пройденное расстояние шагами, которые отсчитывал маленький артефакт, неожиданно обнаружившийся в рюкзаке у Минни. Она объяснила, что специально прихватила его из монастырского хранилища, чтобы не потеряться в пустоши. Как одно было связано с другим, я не очень понял, но и возражать не стал. Считает там какой-то кругляш шаги, да и на здоровое! Вреда от этого точно никакого.

Шагать по замёрзшей, едва присыпанной снегом земле было легко, ноги не скользили, а поднявшийся и дувший нам в спину ветер надёжно заметал следы.

Днём мы ненадолго остановились на отдых, причём место снова выбрал Сеол, ориентируясь на подсказки ветра, и я мысленно порадовался, что наш спутник обладает столь полезными способностями. Сам я узкую лощинку, куда привёл нас Ушедший, ни за что не нашёл бы, просто пройдя мимо.

Огонь мы решили не разжигать, так как если костерок может быть магическим, бездымным, то запах горячей пищи не скроешь – для подобных манипуляций тут катастрофически мало