Фантастика 2026-99 - Алексей Викторович Широков

— Нет, — твердо ответил я, качнув головой. — Дела есть.

Глава 18

Пока девушки гуляли по магазинам в поисках платьев для предстоящего бала, мы с друзьями собрались в гостиной моего дома. Уютная обстановка, мягкий свет от настольной лампы в углу и тихое потрескивание дров в камине создавали расслабленную атмосферу, располагающую к откровенным разговорам. Все трое заняли по дивану, ленивые и расслабленные, не желая даже лишний раз шевелиться, чтобы сменить положение.

— Вот такие вот новости, друзья, — заключил я, заканчивая пересказ истории, которая для меня давно стала обыденностью, но для друзей оказалась неожиданным откровением.

Степан сидел полулёжа, раскинувшись на диване, его взгляд был направлен на меня, но в глазах читалось скорее размышление, чем удивление. Парень почесал подбородок и слегка нахмурился.

— Мы рады за вас, Лёха. Искренне, — кивнул он, коротко улыбнувшись. — Я бы тоже хотел родного брата или сестру. Семья — это важно.

— Эй, а мы тебе на что? — бодро встрял Максим, хлопнув друга по плечу. — Разве мы не твоя семья?

— Ещё какая! — улыбнулся Степан, но в голосе его звучала задумчивость. — Но ты понял о чём я.

Мы с Максимом кивнули на слова друга, и разговор перешёл в более непринуждённое русло. В гостиной царила атмосфера дружеского уюта, и казалось, что время замедлило свой ход.

— А что с этим балом, Лёха? — неожиданно произнёс Степан, явно решивший сменить тему. Он повернул голову вбок и посмотрел на меня с любопытством. — Судя по твоему виду и настроению, не похоже чтобы ты ждал его с таким восторгом, как остальные.

Я откинул голову назад и уставился в потолок, наблюдая за игрой теней от пламени камина.

— А чего мне там ждать? — ответил я, не спеша, протягивая слова. — Все будут пялиться, наблюдать… С кем потанцевал, кому улыбнулся, с кем поговорил, кому отказал. Каждое действие под микроскопом. Не самое приятное развлечение.

— Я думал, ты уже к этому давно привык, — заметил Степан с лёгкой усмешкой, подняв бровь.

— Привык-то привык, — вздохнул я, переводя взгляд на пламя, играющее в камине. — Но иногда это так надоедает. Хочется просто побыть самим собой, без всего этого пафоса и ожиданий.

— А я бы с радостью пошёл, — вмешался Максим, в голосе которого чувствовалась едва уловимая нотка грусти. — Только простолюдину попасть на такой бал — нереально.

— И что бы ты там делал? — усмехнулся Степан, скосив взгляд на друга. — Танцевать-то хоть умеешь? Или пошёл бы исключительно ради того, чтобы смотреть, как Алина веселится?

Максим тут же нахмурился, и на его щеках проступил лёгкий румянец. Он схватил ближайшую подушку и кинул её в товарища.

— А вот и умею! — возразил он с лёгкой обидой в голосе.

— Да ладно? — рассмеялся Степан, ловко поймав подушку. — Не знал, не знал!

Я продолжал лениво наблюдать за их перепалкой, улыбаясь уголками губ. Друзья всегда умели поднять настроение своими шутками и поддразниваниями. Но в какой-то момент я заметил, что Максим действительно расстроен, и решил вмешаться.

— Слушай, протащить тебя на этот бал для меня вообще не проблема, — произнёс я, бросив взгляд на Максима.

Он замер, удивлённо уставившись на меня, и в глазах его промелькнула надежда.

— Серьёзно? — спросил он недоверчиво.

— Вполне, — пожал я плечами, не меняя расслабленной позы. — Но ты точно уверен, что справишься с эмоциями?

— Пфф, да вообще без проблем, — ответил он, но в глубине глаз мелькнуло сомнение, которое я не сразу успел распознать.

Степан из состояния полулёжа внезапно поднялся, приняв сидячее положение. Его лицо стало серьёзным.

— Если честно, Лёха, я думаю, тебе не стоит брать его с собой, — произнёс он твёрдо.

Максим моментально обернулся к нему, в его взгляде вспыхнуло недовольство и вызов.

— Это ещё почему⁈ — нахмурившись, бросил он.

— А потому! — резко ответил Степан, не отводя взгляда. — Тебе пора вырасти и принять реальность: она — аристократка из древнего рода, а ты — простолюдин. У вас нет будущего.

Я почувствовал, как напряжение в комнате быстро нарастает, словно воздух стал гуще.

Максим откинулся на спинку дивана, уставившись перед собой. Его челюсти были сжаты, а в глазах застыло несогласие и раздражение.

— Давай я эти моменты сам решу, Стёпа, — произнёс он, стараясь говорить безэмоционально, но голос дрожал.

— Да я за тебя переживаю, понимаешь? — не унимался тот, повысив голос.

— Ты не переживаешь, ты мне настроение портишь! — огрызнулся Максим. — Лёха сказал, что возьмёт меня с собой. А ты не мешай.

— Как скажешь, — бросил Степан, недовольно отводя взгляд и скрещивая руки на груди. — Только чтоб не жалел потом.

Я почувствовал, что самое время что-то сказать.

— Есть и другой вариант, — произнёс я, заставляя обоих обратить на меня внимание.

— Какой? — почти синхронно спросили они.

Я приподнялся, облокотившись на колено, и оглядел обоих друзей. В их глазах читались разные эмоции — от удивления до надежды.

— Я не знаю, какие у вас договорённости с Алиной, и есть ли они вообще, — начал я, внимательно наблюдая за реакцией Максима, — но тебе нужно сразу принять один факт: её слова без благословения отца ничего не будут решать.

Максим сдвинул брови, но промолчал, явно обдумывая мои слова.

— В этом плане Степан прав, — продолжил я, поднимая руку, чтобы остановить возможные возражения. — Но с этим можно работать.

— С чем «с этим»? — уточнил Максим, приподняв бровь и слегка склонив голову набок.

— С гипотетическим отказом Его Сиятельства. Если, конечно, это единственная преграда на пути твоих эм… интересов, — объяснил я, улыбнувшись его настороженности. — В общем, тебе всего лишь нужно получить дворянство.

— Хах! Всего лишь! — нервно усмехнулся Степан, качая головой. — Какой пустяк.

Я перевёл взгляд на него, сохраняя невозмутимый вид.

— Тебе, кстати, тоже стоит подумать в этом направлении, — заметил я, заставляя его задуматься.

— А это вообще реально? — нахмурился Максим, его голос звучал осторожно, но с ноткой надежды.

— Думаю, да, —