Фантастика 2026-99 - Алексей Викторович Широков

— Полагаю, я могу быть полезен в данной ситуации, — произнёс я, глядя прямо на императора.

— Весьма, — подтвердил Владимир Анатольевич, слегка наклонив голову. После короткой паузы он добавил: — И нам есть что предложить взамен.

— Ознакомься, пожалуйста, — сказал принц, передавая мне папку. Приняв и открыв её, я обнаружил внутри карты и документы. — Здесь наглядно показаны границы твоего княжества до войны двадцатилетней давности и сейчас. Как видишь, то, что ты отвоевал у Пожарских — чуть больше половины утраченного.

Я внимательно изучил карты, ощущая, как внутри поднимается смесь гордости и горечи. Романовы явно стремились показать, что готовы восстановить мои прежние владения. Мысль о том, что меня пытаются привязать к трону, промелькнула в голове. Очевидно, они действительно обеспокоены своим будущим и хотят привлечь меня на свою сторону всеми возможными способами. Что ж, в этом плане царствующей семье сильно повезло — у нас, судя по всему, общие враги. Тем не менее, брать и сразу на всё соглашаться с моей стороны было бы глупо — того и гляди ещё уважать перестанут.

— Земли — это, конечно, хорошо, — сказал я, откладывая документы в сторону. — Но у меня не хватает ресурсов восстанавливать и развивать даже имеющееся территории.

Император чуть улыбнулся, явно понимая к чему я веду.

— Если ты действительно заинтересован в восстановлении княжества, то вопросы инвестиций с нашей стороны не станут проблемой, — твёрдо произнёс Романов-старший. — Тем более что мы уже сотрудничаем по ряду важных вопросов.

Я задумался. Их предложение было щедрым, но явно имело свою цену. Они хотели моей лояльности и помощи в борьбе с надвигающейся угрозой.

— Итак, что именно вы ожидаете от меня? — после длительной паузы произнёс я, возвращаясь взглядом к императору.

— Для начала мы хотели бы, чтобы ты проверил весь штат министров и высших чиновников, а также генералитет, — начал Глеб Владимирович. — Предателей среди них будет проще выявить, если мы убедимся, что они не одержимы демонами.

Я слегка усмехнулся.

— О, это я сделаю с удовольствием. Только как вы представляете себе процесс? Это может занять очень много времени.

— На этот счёт можешь не волноваться, — успокоил меня принц. — Мы уже всё придумали.

— Тогда я весь во внимании, — подобрался и произнёс я, выпрямившись и готовясь слушать детали.

* * *

Несколько дней спустя

После окончания экзамена, ощущая, как напряжение постепенно отпускает, я шагал по коридору университета рядом с Викторией. В душной атмосфере учебного корпуса, наполненной шёпотом студентов и скрипом открывающихся дверей, казалось, воздух пропитан смесью усталости и облегчения. Настя привычно составляла нам компанию, её глаза сияли от радости, а на губах играла довольная улыбка. Она без умолку рассказывала о своих планах на вечер и о том, как, по её словам, она «триумфально выступила» на зачёте по истории. Её звонкий голос звучал особенно ярко на фоне приглушённых разговоров окружающих, многие из которых всё ещё пребывали под гнётом сессии.

— Так, ребятки, — вдруг произнесла Настя, притормаживая и оглядываясь на нас, — на обед с вами сегодня не смогу. У меня дела, срочно нужно бежать.

Виктория удивлённо подняла бровь, её голубые глаза выразили лёгкое недоумение.

— Что-то случилось? — поинтересовалась она, но Настя уже накидывала куртку, поправляя непослушные пряди волос.

— Всё нормально, — отмахнулась подруга, торопливо собирая свои вещи. — Просто появилась одна важная встреча, не могу опоздать. Приятного аппетита вам!

И прежде чем мы успели что-либо сказать, она скрылась за углом, оставляя за собой лёгкий аромат её любимых духов. Мы с Викторией синхронно подняли брови, после чего сестра хмыкнула, слегка пожав плечами.

— Придётся нам сегодня обедать вдвоём, — протянула она, состроив грустное лицо, но в уголках её губ мелькнула улыбка.

— Не грусти, — коротко ответил я, кивнув в сторону столовой. — Успеете ещё натараториться.

Университетская столовая встретила нас негромким гулом голосов, звоном посуды и привычным запахом свежесваренного кофе, смешанного с ароматами жареного мяса и выпечки. Ввиду самого разгара сессии, народу было меньше, чем обычно; видимо, многим сейчас не до еды либо предпочитали перекусить где-нибудь в другом месте. Мы с Викторией взяли подносы и встали в короткую очередь, выбирая блюда из предложенного ассортимента.

Пока мы двигались вдоль витрины, мой взгляд привычно скользнул по залу. Среди множества лиц, погружённых в свои разговоры и заботы, я заметил две знакомые фигуры у окна — Алина и Алиса Белорецкие. Аристократки сидели за столиком и тихо беседовали. Их элегантные силуэты выделялись на фоне общей суеты, а сдержанные жесты и лёгкие улыбки говорили о хорошем воспитании и утончённых манерах.

Едва я их заметил, как старшая из сестёр, Алина, подняла взгляд и встретилась с моим. В её карих глазах мелькнуло узнавание, и она, уловив момент, тактично кивнула в знак приветствия. Виктория тоже заметила Белорецких и коротко улыбнулась в ответ.

— Кажется, намекают, что столик свободен, — тихо сказала Вика, глядя на меня чуть сощуренными глазами.

— Вижу, — отозвался я, подхватив поднос.

Когда мы подошли ближе, Алина приглашающе указала на свободные места за их столиком.

— Присоединяйтесь к нам, — мягко предложила она, улыбнувшись.

— Спасибо, — кивнул я, ставя поднос на стол. Виктория устроилась рядом, аккуратно поправив волосы.

На мгновение между нами повисла лёгкая пауза. Все обменялись взглядами, словно пытаясь уловить настроение друг друга. В воздухе витало едва заметное напряжение, но оно было скорее отражением неожиданности ситуации, чем какого-либо дискомфорта.

— Как у вас дела? — первой нарушила молчание Алина, внимательно посмотрев на меня. — Совсем пропали в последнее время.

Её голос звучал искренне, без тени упрёка, но в нём чувствовалось лёгкое любопытство.

— Всё отлично, — ответил я, коротко улыбнувшись. — Много дел и забот, сама знаешь. Сессия, практика, да и прочие хлопоты. А у вас что нового?

Алина слегка откинулась на спинку стула, оставив руки перед собой на столе.

— Нового… Ну, мы последний экзамен сдали сегодня, — графиня улыбнулась, и в её глазах засверкали искорки радости. — Ну как «мы». Я. Алиса-то уже пару недель как всё проставила.

Я перевёл взгляд на младшую из сестёр. Алиса, нежная и утончённая, едва заметно смутилась под нашим вниманием. Её тёмные